Huuhkajat karsii Saksassa pelattavaan jalkapallon vuoden 2024 EM-lopputurnaukseen lohko H:ssa Tanskan, Slovenian, Kazakstanin, Pohjois-Irlannin ja San Marinon kanssa. Paperilla lohkoarvonta on Suomelle suosiollinen, mutta kisapaikka ei ole vuorenvarma.

Teksti: Artturi Haataja

EM-karsinnoissa jokaisen lohkon kaksi parasta joukkuetta etenee kesän 2024 EM-kisoihin. Karsinnat käynnistyvät Huuhkajien osalta vierasottelulla torstaina 23. maaliskuuta Kööpenhaminassa Tanskaa vastaan.

Kööpenhaminan 38 000-paikkaiselle Parken-stadionille odotetaan Palloliiton verkkosivujen mukaan 1700 suomalaiskannattajaa torstai iltana. Huuhkajien keskikenttäpelaaja Kaan Kairinen kiittelee faneja tuesta.

”Se merkitsee meille ihan valtavasti, että meillä on sellainen tuki. Se on todella hienoa nähdä suomalaiskannattajia vieraskentällä ja saamme siitä varmasti lisää virtaa peliimme”, Kairinen tunnelmoi Palloliiton verkkosivuilla.

Fredrik Jensen muistelee hyvin mielin edellisiä EM-kilpailuja ja haluaa olla johdattamassa Suomea takaisin arvokisoihin.

”Viime EM-kisoista on hyviä muistoja ja niitä tunteita halutaan taas saada. Tiedämme, mitä siihen tarvitaan. Se ei tarkoita, että näistä tulisi samanlaiset karsinnat kuin silloin viimeksi, mutta teemme kaikkemme sen eteen, että pääsisimme sinne kisoihin taas”, Jensen toteaa verkkosivuilla.

Karsinnat alkavat tutusta paikasta, sillä Huuhkajat pelasi myös ensimmäisen EM-ottelunsa juuri Tanskaa vastaan. Vastustaja, peliareena ja hotelli ovatkin tulleet suomalaisille tutuksi muutaman vuoden aikana.

Kyseinen ottelu muistetaan Suomen upeasta 1-0-voitosta, sekä Christian Eriksenin pelottavasta sairaskohtauksesta.

”Olemme nyt samassa hotellissa kuin silloin kisoissa – se herättää aikamoisia tunteita. Kaikki haluavat saada Suomen taas kisoihin ja odottavat innolla, että nämä karsinnat alkavat ja pääsemme nauttimaan Suomi-paita päällä pelaamisesta”, Jensen fiilistelee.

Maajoukkue on kokenut sukupolvenvaihdoksen

Huuhkajien tutuksi tulleet avainpelaajat Paulus Arajuuri, Joona Toivio, Jukka Raitala ja Tim Sparv ovat lopettaneet maajoukkueuransa edellisten EM-kisojen jälkeen. Uusista nälkäisistä Huuhkajista loukkaantumisten takia sivussa Kööpenhaminan ottelusta ovat Jere Uronen ja Lucas Lingman. 

Jere Uronen, 28 edustaa tällä hetkellä lainasopimuksella saksalaista Schalke 04:sta. Tällä kaudella on suomalainen laitapakki esiintynyt kuudessa Bundesliigan ottelussa pelaten 429 minuuttia. Ennen Schalkeen lainalle siirtymistä pelasi Uronen Ranskan Ligue 1 joukkueen Stade Brestoisin riveissä.

Lucas Lingman, 25 puolestaan on nähty tällä kaudella HJK:n paidassa. Keskikentän maestrolta onnistuu hyökkäyspainoitteinen pelaaminen, mutta tarvittaessa myös puolustusvoittoinen keskikentän pohjalla pelaaminen.

Päävalmentaja Markku “Rive” Kanerva joutuu torstaina muuttamaan hieman ehkä ideaalisinta avausmiehitystä loukkaantumisten vuoksi.

“Aina se on pähkäilemistä, että keitä tähän joukkueeseen valitsee. Pitää katsoa, missä kunnossa pelaajat ovat ja minkälaisessa vireessä he ovat olleet viime aikoina. Jere Urosella on nivusvamma. Hän pääsi hyvin sisään Schalkeen ja valitettavasti loukkaantui”, kertoi Kanerva aiemmin Trombitille.

Valmentaja ei kuitenkaan täysin sulkenut pois mahdollisuutta Urosen valitsemisesta joukkueeseen vielä myöhemmin.

Lukas Hradecky vartioi edelleen Suomen maalia, ja uutta vetreää puolustusta johtavat Robert Ivanov sekä Richard Jensen.

Kliinistä viimeistelyä odotetaan tuttuun tapaan hyökkäyksen Teemu Pukilta ja Joel Pohjanpalolta. Glen Kamara operoi keskikentän keskellä ja hänen täytyy pystyä voittamaan ja katkomaan palloja, etenkin Eriksenin poissaollessa.

Pukin kausi Norwichissa on ollut hieman tahmea aiempiin kausiin verrattuna. Huuhkajien ykköstykki on pussittanut Englannin mestaruussarjassa pallon verkkoon kymmenen kertaa. Myös kymmeneen maaliin on yltänyt Venezian riveissä pelaava Pohjanpalo. 23-vuotias Marcus Forss on ollut Middlesbroughin riveissä todella iloinen yllätys yhdeksällä maalilla, joten maalintekijöitä Kanervan joukkueesta löytyy.

Tanskalla halua menestykseen Qatarin jälkeen

Qatarin MM-kisoissa Tanska oli yksi suurimmista epäonnistujista. Joukkue jäi alkulohkoon häviten kaksi ottelua ja pelaten yhden maalittoman tasapelin. Ranska ja Australia päihittivät alkulohkossa Tanskan, ja Tunisia nappasi pisteen tasurilla.

Kuten Suomi, ei Tanskakaan välttynyt loukkaantumisilta karsintojen alla. Joukkueen kirkkain tähti Manchester Unitedia seuratasolla edustava Christian Eriksen on sivussa nilkkavamman takia ainakin huhtikuuhun saakka. Myös Hoffenheimin Thomas Delaney joutuu seuraamaan ottelua sivurajoilta loukkaantumsien vuoksi. 

Tanskalla on paperilla nuorehko joukkue, mutta se on kovia pelureita täynnä siitä huolimatta. 

“Vaikka Eriksen on poissa, niin joukkueessa on laatupelaajia. Joukkueen kokonaisarvo on noin 350 miljoonaa”, totesi Kanerva Trombitille.

“MM-kisoissa Tanska ei pelannut mielestäni ihan omalla tasollaan. Se oli siellä iso pettymys, ja varmasti he ovat tehneet kotiläksynsä. Kotiyleisö odottaa vain ja ainoastaan voittoa, ja tavallaan kasvojenpesua MM-kisoista. Eiköhän Tanska aika hurmiossa tule”, jatkoi Kanerva.

”Vastaan tulee varmasti näytönhaluinen joukkue, jolla on kova tuki kotiyleisöltä. Samassa paikassa oltiin vuonna 2021, että ei sinänsä ole mitään uutta meille. Mutta nappisuoritus tarvitaan, jos halutaan sieltä hyvä tulos hakea.”

Uusimmassa FIFA-rankingissa on Tanska sijalla 18, kun taas Suomi on sijalla 56.

Suomi aloittaa karsintansa heti vaikeinta lohkonsa joukkuetta vastaan. Tasapeli olisi hyvä suoritus Kööpenhaminasta tulevien otteluiden kannalta, mutta koko 90-minuuttista ei Suomi voi lähteä puolustellen pelaamaan.

Tanskalla on paljon nuoria pelaajia, jotka prässäävät todella agressiivisesti pallottomana. Mitä enemmän Suomi luovuttaa palloa isännille, sitä enemmän Tanska luo vaarallisempia maalipaikkoja Hradeckyn maalille.

Huuhkajien taistelu EM-paikan uusimisesta käynnistyy kello 21.45 Kööpenhaminan Parkenilla. Ottelu on katsottavissa YLE:n kanavilta.