Buffalo Sabres lähti tähän kauteen kovin odotuksin. Tulos on kuitenkin ollut surkeaa, kun joukkue kyntää tällä hetkellä murheellisessa viidentoista tappion putkessa.

NHL:ssä pelaava Buffalo Sabres lähti kauteen 2020-21 toiveikkaana. Joukkue oli vahvistanut rivejään muun muassa hienon uran pelanneella veteraanisentteri Eric Staalilla ja kauden 2017-18 Hart Memorial Trophyn voittaneella laitahyökkääjä Taylor Hallilla. Kun joukkueesta löytyi jo ennestään yksi liigan parhaista keskushyökkääjistä, Jack Eichel, odotettiin erityisesti Hallin palkkaamisen kasvattavan yhdysvaltalaisen tehotuotantoa räjähdysmäisesti. Staalin puolestaan piti auttaa Jeff Skinneriä, joka pelasi takavuosina miehen kanssa hyvin yhteen Carolina Hurricanesissa.

Kun kaudesta on pelattu hieman yli puolet, Buffalo majailee sarjataulukon ylivoimaisella jumbosijalla. 31 ottelusta joukkue on voittanut ainoastaan kuusi ja ainut asia, josta joukkue tosissaan kilpailee on tulevan kesän varaustilaisuuden ensimmäinen vuoro. Joukkueen suurinta pettymystä on vaikea nimetä. Kahdeksan miljoonan pahvilla joukkueeseen hankittu Hall pelaa uransa ylivoimaisesti huonointa kautta, kun 31 ottelun jälkeen supertähtistatuksella operoiva 29-vuotias kanadalainen on onnistunut iskemään ainoastaan kaksi maalia. Pitkään loukkaantuneena ollut Eichel ehti 21 ottelussa iskemään kaksi maalia ja yhteensä 18 tehopistettä. Tutkaparilla Staal-Skinner on tällä hetkellä kasassa yhteensä kuusi maalia ja 14 tehopistettä, kun miehet ovat pelanneet yhteensä 59 ottelua.

Käytännössä ainut reagointi, jonka Sabres on tehnyt oli päävalmentaja Ralph Kruegerille annetut potkut 17. maaliskuuta. Joukkueen surkeus ei kuitenkaan ollut missään nimessä yksin 61-vuotiaan Kanadan, Saksan ja Sveitsin passit omistavan valmentajan vika. Jokainen joukkueen pelaaja on alisuorittanut toinen toistaan pahemmin, eikä tunnelin päässä näy valoa. Miten siis Buffalo saadaan nousuun?

1. Taylor Hallin kauppaaminen

Ensimmäinen ja todennäköisin peliliike tulee olemaan Hallin kauppaaminen varteenotettavaan pudotuspelijoukkueeseen. Parhaimmillaan 93 pisteeseen runkosarjassa pystynyt laituri voisi tuoda paljon iloa joukkueelle, joka kilpailee tällä hetkellä Stanley Cupista. Miehen arvoa kuitenkin laskee kauden jälkeen päättyvä sopimus, mutta Buffalon voi silti odottaa saavan kelpo korvauksen tähtipelaajastaan. Sabres-pomo Kevyn Adamsin pitäisi nyt vain löytää joukkue, joka on valmis maksamaan Hallista vaadittavan korvauksen.

2. Jeff Skinnerin sopimuksen ulosostaminen

Jeff Skinnerin sopimus on kiistatta yksi ei vain tämän hetken, vaan koko palkkakaton historian hirveimmistä. Entinen 40 maalin laitahyökkääjä solmi kesällä 2019 Sabresin kanssa kahdeksan vuoden ja 72 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen. Vajaata kahta vuotta myöhemmin Skinner on vajonnut yhdeksi koko liigan huonoimmista hyökkääjistä. Palkkakaton ollessa kuluvalla kaudella 81,5 miljoonaa dollaria, syö neljän tehopisteen hyökkääjän pahvi tuosta summasta 11,32 prosentia. Yksikään joukkue ei suostu ottamaan Skinneriä itselleen, joten ainoaksi vaihtoehdoksi jää ulososto. Yhdeksällä miljoonalla Buffalo voisi tavoitella kesän vapailta markkinoilta yhtä tai useampaa tähtipelaajaa, jotka voisivat nostaa joukkueen jälleen uskottavaksi.

3. Täydellinen uudelleenrakennus

Buffalon täytyy tajuta karu totuus siitä, ettei menestyvää joukkuetta voi rakentaa yhdessä yössä. Edellisen kymmenen vuoden aikana joukkeessa ei ole yritetty uskottavasti jälleenrakentaa kertaakaan, huolimatta korkeista varausvuoroista ja viimeistään siirtotakarajalla tähtipelaajien myymisestä. Sabresin kannattaisi nyt lähteä noudattamaan Toronto Maple Leafsin mallia. Kauden 2013-14 päätteeksi Kanadan suurin joukkue aloitti jälleenrakennusprojektinsa hyökkääjälegenda Brendan Shanahanin johdolla. Tuskalliset vuodet ja käytännössä koko joukkueen uusiminen toimistoa myöten ovat viimein alkaneet maksaa tulosta, kun Maple Leafs on noussut yhdeksi NHL:n parhaista joukkueista. Tätä taktiikkaa myös Buffalon tulisi käyttää.

Valtteri Lähtinen

Artikkelikuva: Chris/Flickr