Calgary Flamesin organisaatiossa puhaltavat muutoksen tuulet. Bill Peters sai lähteä kovan kohun saattelemana, eikä miestä ole toistaiseksi kaivattu lainkaan. Geoff Wardin johtama Flames-joukkue pelaa tällä hetkellä mainiota jääkiekkoa.
Rasismista ja väkivallasta syytetty Bill Peters ehti toimia Calgary Flamesin päävalmentajana vain reilun kauden, ennen kuin hänen oli aika jättää tehtävänsä marraskuun lopulla. Peters oli ajanut joukkueensa umpikujaan, ja hänen viimeisistä kahdeksasta ottelustaan kertyi kassaan vain yksi voitto.
Petersiä paikkaamaan astui väliaikaispestillä apuvalmentaja Geoff Ward. Stanley Cupia Boston Bruinsin organisaatiossa vuonna 2011 juhlinut Ward on tuonut Flamesin miehistöön välittömästi uutta eloa, ja tällä hetkellä joukkue porskuttaakin komeassa neljän ottelun voittoputkessa. Wardin alaisuudessa Flames jatkaa siis yhä puhtaalla pelillä.
Ketjuruletti sai pelaajat heräämään
Vielä kahteen ensimmäiseen otteluun Ward ei lähtenyt muuttamaan ketjukoostumuksia – tulihan pesti hänelle ja pelaajille hyvin lyhyellä varoitusajalla. Flames kukisti ensin vieraissa Buffalo Sabresin ja tämän jälkeen kotonaan Ottawa Senatorsin, mutta ykköstähtien herättelemiseksi jotain oli silti tehtävä.
Johnny Gaudreau, Sean Monahan ja Elias Lindholm hajautettiin kolmeen eri ketjuun, ja tulos näkyi välittömästi. Erityisesti Gaudreau ja Monahan heräsivät henkiin, eikä tulosvastuu ollut enää kokonaan Lindholmin ja Matthew Tkachukin harteilla. Uusista ketjuista huokui ennen kaikkea tasapainoisuus.
Ward ei tosin pitäytynyt koostumuksissa pitkään, vaan saatuaan ykköspyssyjen pelihuumorin kohdalleen hän järjesteli palasia uudelleen. Kahdessa jälkimmäisessä voitossa – Sabresia ja Los Angeles Kingsiä vastaan – esiin nousi myös uusia sankareita. Paljon parjattu Milan Lucic viimeisteli kauden ensimmäiset maalinsa ja farmista nostettu Zac Rinaldo rikkoi hänkin kuparisen tämän kauden osalta.
Tunne palasi pukukoppiin
Lucicin ja Rinaldon onnistumiset toivat esiin myös tunnetta, jota Calgaryssä on syksyn mittaan kaivattu. Koko joukkue riemuitsi maaleja yhdessä, ja yleisökin villiintyi suorituksista aidosti. Koko kaupungin voiman sai tuntea nahoissaan myös Kings-puolustaja Drew Doughty, jolle buuauksia sateli tuttuun tapaan aina hänen koskiessaan kiekkoon.
Ward tunnetaan kiekkopiireissä mestarillisena motivoijana, joten ei olekaan yllätys, että Flames on pelannut hänen alaisuudessaan hyvin aggressiivista peliä. Myös itse pelaajien suusta on kuultu jo monia ylistyssanoja Wardia kohtaan. Hänen vuokseen todellakin halutaan laittaa kroppaa likoon.
Ilmapiirin lisäksi myös taktiseen puoleen on panostettu entisestään. Aiemmin AHL-valmentajana sekä Flamesin pelaajakehityspäällikkönä toiminut Ray Edwards on liittynyt joukkueen taustatiimiin ylivoimavalmentajana. Muutosten myötä Flames tulee varmasti olemaan uskottava haastaja Lännen kärkijoukkueille.
Viljami Kalmari