Dartsin Premier League rantautuu tänään Nottinghamiin kauden seitsemännen illan merkeissä. Kilpailu playoff-paikoista kovenee, ja pelaajien paineet kasvavat ilta illalta.

Teksti: Veikka Lokka

Premier League on dartsin toiseksi rahakkain turnaus MM-kisojen jälkeen. Turnauksen voittaja tienaa itselleen muhkeat 275 000 puntaa. Lisäksi jokaisena iltana pelattavan miniturnauksen voittaja saa 10 000 punnan bonuksen. 

Suuren rahapotin eteen täytyy pelaajien tosin tehdä runsaasti töitä, koska Premier League on myös darts-kalenterin raastavin koitos. Runkosarjaa pelataan eri puolilla Eurooppaa 16 torstaita putkeen. Runkosarjan neljä parasta etenevät Lontoon O2-Areenalle playoff-iltaan, jossa ratkotaan turnauksen voittaja. 

Premier Leaguessa toisistaan mittaa ottaa kahdeksan maailman huippupelaajaa. (Kuva: Instagram, @officialpdc)

Van Gerwen dominoi

Tähän asti Premier League on ollut hollantilaisen Michael Van Gerwenin näytöstä. Kuusinkertainen ja hallitseva mestari on tällä hetkellä huikeassa vireessä. “Mighty Mike” on voittanut nyt kolme iltaa peräkkäin. Ennen voittoputkea Van Gerwen ylsi kaksi kertaa finaaliin, ja mies on jäänyt pisteittä vain Glasgown illassa. 

Kuuden illan jälkeen “MVG” pitää hallussaan sarjan kärkipaikkaa. Muut tulevat kaukaa perästä. Van Gerwen on kerännyt 20 pistettä. Lähin haastaja on Michael Smith, jolla pisteitä on 12.

Premier League on ollut usein hollantilaiselle mieluisa kilpailu, ja siltä se vaikutta myös tänä vuonna. Viime vuonna Van Gerwen tasoitti Phil Taylorin ennätyksen voittamalla kuudennen mestaruuden. Nyt Van Gerwenillä on tilaisuus mennä Taylorin edelle edes jossain tilastossa, mikä on hyvin harvinaista.

Tammikuun alussa maailmanmestaruuden voittanut Michael Smith ei ole vielä päässyt täysin samaan vireeseen kuin vuodenvaihteessa. Odotukset Smithiä kohtaan ovat tietenkin paljon korkeammat maailmanmestaruuden vuoksi. 

Maailmanrankingin kärkipaikkaa pitävä Smith on Van Gerwenin jälkeen suurin mestarisuosikki. Englantilainen on itsekin sanonut maailmanmestaruudestaan huolimatta Van Gerwenin olevan maailman paras pelaaja. 

Pikkuhiljaa on kuitenkin alkanut näkymään merkkejä parhaasta Michael Smithistä. Vaikka Smith onkin kahdeksan pistettä sarjakärkeä perässä, on mies hyvissä asetelmissa, kun mietitään taistelua playoff-paikoista. “Bully Boy” on käynyt kaksi kertaa finaalissa tällä kaudella, voittaen niistä toisen.

Van Gerwen on sarjan piikkipaikalla. (Kuva: Instagram, @officialpdc)

Kovaa taistelua playoff-paikoista

Kilpailu neljän parhaan joukkoon pääsystä on erittäin kovaa. Van Gerweniä voidaan pitää erittäin todennäköisenä ehdokkaana playoff-paikoille, mutta muut paikat ovat täysin auki. Kausi on erittäin nuori ja pelaajilla on vielä kymmenen iltaa aikaa kerätä tarvittava määrä pisteitä.

Englantilainen Nathan Aspinall on aloittanut turnauksen hyvin. Aspinall oli yksi pelaajista, joiden valintaa mukaan turnaukseen pidettiin kyseenalaisena. “The Asp” on kuitenkin laittanut epäilijöille jauhot suuhun. Englantilainen on ottanut pisteitä kaikista paitsi yhdestä illasta. Sen seurauksena Aspinall pitää sarjataulukossa sijaa kolme.

Aspinall on ennen tätä kautta ollut mukana Premier Leaguessa kaksi kertaa. Kummallakin kerralla hän on yltänyt neljän parhaan joukkoon. Jos sama vire jatkuu, nähdään hänet siellä jälleen tänä vuonna.

Vihdoin Pricen aika playoffeihin?

Jo monta vuotta maailman parhaisiin pelaajiin lukeutunut Gerwyn Price ei ole kertaakaan uransa aikana sijoittunut Premier Leaguessa neljän parhaan joukkoon. Joka kerta turnaus on mennyt syystä tai toisesta penkin alle. Premier Leaguessa pärjääminen on varmasti yksi walesilaisen päätavoitteista. Se antaisi myös tarvittavan piristysruiskeen Pricelle vaikean vuoden jälkeen.

Price on sarjataulukossa neljäntenä, mutta pitkä matka on vielä edessä. “Iceman” on ollut erittäin ailahteleva. Price voitti Cardiffin illan suuren kotiyleisön kannustuksen siivittämänä. Myös Dublinissa walesilaisen olisi pitänyt voittaa, mutta tuplaus petti pahemman kerran finaalin loppumetreillä. Price on jäänyt pisteittä neljä kertaa kuudesta.

Mielipiteitä jakavan Pricen on pakko saada tasaisuutta suorituksiinsa, jos hän mielii taistella mestaruudesta toukokuun lopussa.

Vuonna 2021 kilpailun toinen walesilainen Jonny Clayton voitti Premier Leaguen sensaatiomaisesti ensikertalaisena. Viime vuonna Clayton hallitsi runkosarjaa aivan täysin. 

Tänä vuonna ei turnaus ole vielä tarjonnut Claytonin osalta samanlaista lentoa. “The Ferret” on yltänyt finaaliin tällä kaudella kerran, ja välieriin kahdesti. Täydet mahdollisuudet jatkopaikkaan on myös Claytonilla, mutta otteiden on parannuttava. Walesilainen löytyy sarjataulukosta sijalta kuusi.

Claytonin yläpuolelta viidentenä löytyy belgialainen Dimitri Van Den Bergh. “Dancing Dimi” on ottanut pisteitä puolista illoista tähän asti, edeten kerran finaaliin. Myös Van den Berghin valintaa kritisoitiin, mutta mies pystyy parhaassa vireessään voittamaan kenet vain. Belgialainen on iskuetäisyydellä neljän joukkoon. Hän on tasapisteissä Claytonin kanssa ja yhden pisteen perässä Claytonin maanmiestä Gerwyn Pricea.

Sarjataulukon pohjalla ensikertalainen ja konkari

Toiseksi viimeisenä sarjataulukosta löytyy ensimmäistä kertaa mukana oleva Chris Dobey. Newcastlesta kotoisin oleva “Hollywood” on kovan paikan edessä. Miehellä oli unelmadebyytti, kun hän voitti kauden avausillan, ja otti mukaansa viisi pistettä. 

Sen jälkeen Dobey ei ole pystynyt ottamaan yhtäkään pistettä lisää. Dobeyn pelin taso on laskenut, ja siihen ei ole varaa näin kovassa seurassa. Tilanne on tietysti hänen kannaltaan huolestuttava; vire on pakko löytää nopeasti, tai muut menevät menojaan.

Vielä Dobeyn alapuolelta löytyy kaksinkertainen maailmanmestari ja rankingin kakkonen Peter Wright. Wright kantaa pitkästä aikaa itsekseen Skotlannin lippua Premier Leaguessa, kun Gary Anderson ei ole mukana.

Turnaus on tähän asti ollut “Snakebitelle” täysi katastrofi. Vaikka alla on vaikea vuosi, johon kuului myös ongelmia dartsin ulkopuolella, Wrightin ei koskaan odoteta olevan häntäpäässä. Skotlantilainen on voittanut vain yhden ottelun, ja hän tarvitsee pisteitä kipeästi.

Wright ei ole ollut turnauksessa lähelläkään parastaan. Hänen on alettava voittaa, ja sen täytyy tapahtua nopeasti. Mahtavasta urasta huolimatta Wright metsästää uransa ensimmäistä Premier League-mestaruutta.

Taistelu paikoista Lontoossa pelattavaan playoff-iltaan jatkuu, kun miehet iskevät yhteen Nottinghamissa tänä iltana.