Detroit Red Wings eteni pudotuspeleihin peräti 25 vuotta putkeen. Tällä kaudella komea putki katkeaa tylyllä tavalla.

Red Wings on jäämässä itäisen konferenssin toiseksi viimeiseksi, takanaan ainoastaan New Jersey Devils. Detroitissa on ajauduttu pahaan rakoon, ja seura on suurten muutosten edessä.

Autokaupungin ylpeyden rajuun putoamiseen sarjan hännille on monia syitä. Joukkue menetti NHL:n parhaan valmentajan, kun Mike Babcock siirtyi Torontoon. Kymmenen vuotta punasiipien päävalmentajana toiminut Babcock toi seuralle Stanley Cupin vuonna 2008. Lisäksi mies valmensi Kanadan maajoukkueen olympiakultaan vuosina 2010 sekä 2014, ja maailmanmestaruuteen vuonna 2004. Tilalle nostettiin AHL:stä Jeff Blashill. Blashill valmensi Detroitin farmijoukkueen Grand Rapids Griffinsin AHL:n mestaruuteen kaudella 2012-2013.

Samaan aikaan Red Wingsin joukkueen runko jatkoi vanhentumistaan. Pavel Datsjuk jätti taalajäät taakseen ja siirtyi jäähdyttelemään kotimaahansa Pietarin SKA:n riveihin. Niklas Kronwallin mittari näyttää 36 ikävuotta. Ruotsalaiskapteeni Henrik Zetterberg on niin ikään 36 vuotias. 37-vuotiaan Johan Franzenin ura on todennäköisesti ohi, kun mies on loukkaantumisien takia pelannut kahden kauden aikana ainoastaan kaksi ottelua. 33-vuotiaan Jonathan Ericssonin parhaat pelivuodet ovat myös takana.

Detroitilla piti olla pullat hyvin uunissa, vaikka kyseisten kavereiden tiedettiin vanhenevan. Tomas Tatarista, Gustav Nyquistista sekä Tomas Jurcosta piti tulla heidän korvaajat, ja tulevista drafteista täytyi löytää loput palaset. Lisäksi viime kaudella erinomaisesti pelanneen maalivahti Petr Mrazekin oletettiin ottavan ykkösmaalivahdin roolin. Puolustuksessa Danny DeKeyserin sekä Mike Greenin varaan laskettiin paljon.

Asiat eivät kuitenkaan menneet suunnitellulla tavalla.

Jurco ei lyönyt itseään millään läpi autokaupungissa, ja hänet kaupattiin Chicagoon. Tatar ja Nyquist pelaavat kohtuullisella tasolla, mutta eivät missään nimessä ole joukkueen kantavia voimia. Mrazekilla on ollut vaikeaa maalinsuulla, ja Jimmy Howard onkin ollut maalivahdeista parempi. DeKeyseristä ja Greenistä ei varsinaisesti ole puolustuksen liideriksi. Blashill on puolestaan muuttanut Red Wingsin pelityyliä vähemmän kiekolliseksi, joka ei ole ollut oikea ratkaisu.

Tällä hetkellä seuran kannattaisi aloittaa todellinen rebuild. Uudelleenrakennukseen löytyy kohtuullisen hyvät palaset. Nuorten Anthony Manthan sekä Dylan Larkinin tulee olla koskemattomia, mutta käytännössä kaikki muu tulisi olla kauppatavaraa. Red Wingsin tulee haalia kaikki mahdolliset varausvuorot tulevien kesien drafteihin. Seuralla on valmiiksi varattuja lupaavia junioreita muun muassa Tyler Bertuzzi sekä Jevgeni Svechnikov. Tulevana kesänä Detroitilla on mahdollisuus saada korkea varausvuoro. Toiveissa on aivan kärkivaraus, jotta autokaupunkiin saataisiin esimerkiksi Nico Hirschier, Nolan Patrick, Timothy Liljegren tai Martin Necas.

Red Wingsin tulisi ehdottomasti aloittaa täydellinen uudelleenrakennus, silläkin uhalla ettei joukkuetta nähdä muutamaan kauteen pudotuspeleissä. Nykyisellä rungolla joukkue voi taistella maksimissaan juuri ja juuri pudotuspelipaikasta, mutta menestykseen se ei pysty. Joukkueen uudelleenrakennuksen lisäksi valmennus tulisi vaihtaa. Blashill on saanut tilaisuutensa näyttää osaamisensa Detroitissa. Nämä näytöt eivät riitä.

Kaiken lisäksi joukkue jättää pitkäaikaisen kotiareenan Joe Louis Arenan taakseen tämän kauden päätteeksi, ja muuttaa uudelle Little Caesars Arenalle.

Tässä on oivallinen sauma aloittaa uusi aikakausi.