Edmonton Oilers on karmean kahden viime kauden jälkeen nousemassa pudotuspeleihin. Mikä on muuttunut?

80-luvun suuruus Oilers oli viimeksi pudotuspeleissä kaudella 2016-17 sijoituttuaan divisioonansa toiseksi. Tuolloin he tippuivat pudotuspelien toisella kierroksella Anaheim Ducksille. Silloin luultiin, että seuran uusi nousu olisi alkamassa. Seuraavalla kahdella kaudella Oilers ei kuitenkaan päässyt pudotuspeleihin.

Tällä kaudella seuran tilanne näyttää taas paremmalta joukkueen ollessa divisioonansa kärjessä. Uudeksi päävalmentajaksi nimitettiin Arizona Coyotesissa kaudesta 2009-10 valmentanut Dave Tippett. Tippet on laittanut erityisesti joukkueen puolustuspelin parempaan kuosiin. Uudeksi toimitusjohtajaksi saapui Detroit Red Wingsissä pitkään vaikuttanut Ken Holland.

Kesällä seuraan saapui maalivahtikaksikkoa vahvistamaan paikallisvastustaja Calgary Flamesista Mike Smith, lisäksi ylipalkattu Milan Lucic kaupattiin samaiseen seuraan James Nealiin. Neal on karmean viime kauden jälkeen löytänyt jälleen maalivireen hänen tehneen jo tuplamäärän maaleja viime kauteen verrattuna. Maalivahtiosasto Mikko Koskinen-Smith on myös toiminut parivaljakkona hyvin.

Oilers on silti liikaa kaksikon Connor McDavid–Leon Draisaitl varassa hyökkäystehojen suhteen. Kyseinen kaksikko miehittääkin sarjan pistepörssin kahta kärkisijaa, mutta seuraava Oilers-pelaaja on vasta sijalla 98 oleva Neal. Tulevaisuuden kannalta tarvittaisiinkin lisää tehomiehiä menestyksen jatkumiseksi. McDavidin tai Draisaitlin loukkaantuminen olisi katastrofaalista Oilersin menestyksen kannalta.

Erityisesti erikoistilanteet ovat olleet seuran vahvuus heidän ylivoimansa ollessa sarjan parasta sekä alivoiman seitsemänneksi parasta. Seuran nousuun kohti pudotuspelejä vaikuttaa myös Tyynenmeren divisioonassa pelaaminen, sillä Oilers 40 pisteellä ei muiden divisioonien kärjessä olisi. Uskallan väittää, että he myös pelaavat ensi keväänä pudotuspeleissä, kunhan heidän kärkipelaajansa pysyvät terveinä. Kerrankin heidän kesän peliliikkeensä näyttävät onnistuneen.

Antti Tolonen