“Kiitos kaikille, jotka ovat tukeneet meitä kaikki nämä vuodet.”
Näihin sanoihin Esapekka Lappi päätti toistaiseksi viimeisen WRC-kautensa joulukuussa 2020. Kaikkien iloksi pieksämäkeläinen palasi kuitenkin ralliauton ohjaimiin jo helmikuun lopun historiallisessa Rovaniemen MM-rallissa ja tuloksena oli ei enempää eikä vähempää kuin WRC2-luokan voitto.
WRC-kausi 2021 alkoi tammikuun lopulla legendaarisesta Monte Carlosta ja tämän jälkeen rallisirkuksen oli määrä jatkaa matkaa Ruotsin MM-ralliin, mutta perinteinen talviralli jouduttiin perumaan kiristyneiden koronavirustoimien johdosta. Tästä selkkauksesta muodostui lopulta lottovoitto Suomelle, sillä talviralli myönnettiin Rovaniemelle ja näin Arctic Rally pääsi isännöimään MM-rallia historiansa ensimmäisen kerran.
– Rovaniemen MM-rallin julkistamisesta tuli heti itselle todella hyvä fiilis. Tunturirallin pitkäaikainen kilpailunjohtaja Heikki Poranen oli kauan aikaa halunnut tunturiin EM- tai MM-tason osakilpailun ja nyt se toteutui, Lappi kertoo.
– Ajoin tunturirallissa viimeksi vuonna 2012 ja minun haaveena oli ajaa siellä vielä joku päivä. Nyt se onnistui sattuman kautta. Kävi hyvä tuuri, sillä tarkotuksena oli alunperinkin ajaa Ruotsin MM-ralli.
Lappi mukaan WRC2-luokkaan
Melko nopeasti rallin julkistamisen jälkeen ilmoitettiin, että Lappi osallistuu kilpailuun yksityiskuljettajana Volkswagen Polon R5-autolla. Lappi edusti Rovaniemellä italialaista Movistar-tiimiä, jonka toista autoa ajoi WR2-luokassa venäläinen Nikolay Gryazin. Vaikka talli oli italialainen, tuli kalusto Lievestuoreelta Printsportilta. Näistä seikoista johtuen valmistautuminen ralliin oli poikkeuksellinen:
– Valmistautuminen ralliin sujui hyvin. Erikoisuutena oli se, että kun ei ole osa tehdastiimiä niin pitää hoitaa paljon asioita itse. Aikaisemmin tehdastallissa on vaan voinu mennä paikalle. Nyt piti itse tehdä muun muassa majoitusvaraukset, muita paperitöitä ja ilmoittautumiset ralliin.
Testiä Lappi ajoi ennen rallia Pololla kahden päivän aikana yhteensä 129 kilometriä:
– Ne ei ollut kovinkaan pitkiä tai intensiivisiä päiviä. Olisihan sitä voinut ajaa enemmänkin, mutta kun on yksityiskuljettaja niin jokainen kilometri maksaa. Koin, ettei ollut tarvetta ajaa enempää, kun löydettiin autoon hyvät säädöt.
Vielä viime kaudella M-Sportin Fordilla WRC-luokassa ajanut Lappi huomasi Rovaniemellä selkeät erot WRC- ja WRC2-autojen välillä:
– WRC2-luokan autoissa ei tapahdu asiat ihan niin nopeasti kuin WRC-autoissa. Reaktiot saa olla WRC2-autossa hitaammat. Ajaessa tuntui, että ohjaamossa oli aikaa paljon. Piti odotella, että tapahtuisi asioita.
Skoda Fabian R5-auto on hallinnut WRC2-luokkaa selvästi edellisvuodet. Skoda on hallitseva valmistajien maailmanmestari kyseisessä luokassa ja heidän kuljettajansa on voittanut WRC2-luokan maailmanmestaruuden viisi kertaa peräkkäin. Skoda kehittää ja testaa autoaan jatkuvasti, jotta se saataisiin nopeammaksi. Skoda onkin tuomassa uuden auton vuodelle 2022. Lähivuosina WRC2-luokkaan on onneksi saatu enemmän kilpailua muun muassa Hyundain, Citroenin ja Fordin tultua sarjaan mukaan kilpailukykyisellä autolla. Lapin Volkswagen Polo on tätä nykyä myös kilpailukykyinen auto ja ainakin lumella sillä pystyi haastamaan Skodan:
– Olen sitä mieltä, että Volkswagen on kilpailukykyinen, mutta en silti väitä, että se olisi paras. Polo on pari vuotta vanha ralliauto ja sitä ei hirveästi olla viime aikoina päivitetty. Ainakin lumella auto pärjäsi tosi hyvin.
Luokkavoitto suvereenilla suorituksella
Lappi oli Rovaniemellä lopulta täysin suvereeni johtaen luokkaansa ensimmäisestä erikoiskokeesta aina viimeiseen asti. Eroa toiseksi tulleeseen Andreas Mikkelseniin kertyi lopulta huimat 47,7 sekuntia. Lapin ei omien sanojensa mukaan tarvinnut ajaa rallissa edes täysillä ja taistelu kilpailun voitosta oli lopulta yllättävän vaisu:
– Ei oikeastaan kertaakaan ajettu ihan “täysiä täysiä”. Viime kaudella WRC:ssä Fordilla oli tottunut siihen, että pitää ajaa ihan helvetisti jokaikinen pätkä. Nyt Rovaniemellä tuntui, ettei tultu edes täysiä, mutta kello tykkäsi silti. Oli mukavaa, ettei tarvinnut ajaa riskirajoilla miettien, että milloin auto karkaa penkkaan. Pystyin ajamaan pikkaisen alta maksimivauhdin ja sitä myöten ajaminen pysyi siistinä. Jäi tunne, että olisi pystynyt kiristämään vauhtia.
– Noin selvä hallinta tuli yllätyksenä. Ajattelin ennen rallia, että voittotaistelu olisi ollut kolmen (Lappi, Mikkelsen ja Jari Huttunen) kauppa. Ajattelin, että Mikkelsenin kanssa olisi tullut isompikin kisa, mutta ei siitä loppupeleissä tullut kisaa ollenkaan.
Entinen WRC-kuljettaja Mikkelsen julkisti ennen kautta, että miehen ainoa tavoite on dominoida jokaikistä rallia mihin tällä kaudella osallistuu. Tämä ei kuitenkaan toteutunut Rovaniemellä ja se oli norjalaiselle selvästi kova paikka:
– Perjantaina me vielä juteltiin, lauantaina taas ei juteltu ja sunnuntaina sitten taas juteltiin. Lauantai otti norjalaiselle ilmeisesti koville. Mikkelsen sanoi minulle sunnuntaina, että koitti lauantaina tulla ihan ase ohimolla, mutta sekään ei riittänyt.
Rallissa kuljettajille isoimman päänvaivan tuotti rengaskuluma:
– Tien pinta kesti hyvin, siellä seudulla oli ollut paljon pakkasta pitkän aikaa ja tienpohja oli todella kova. Lämpötila ei ollut siellä talvella suojan puolella kertaakaan, joten tien pinnassa ei ollut jäätä. Tiet eivät menneet kovinkaan syville urille, koska lumen alta tuli jäinen hiekka vastaan. Jäinen hiekka kulutti todella paljon rengasta varsinkin erikoiskokeiden toisilla vedoilla.
Rovaniemen MM-ralli hipoi tapahtumana täydellisyyttä. Olosuhteet ja tiet olivat kunnossa, yleisöä ei peloista huolimatta rynninyt erikoiskokeiden varsille ja koronatestaus onnistui. Rovaniemen uniikeista postikorttimaisemista syntyi Pohjois-Suomelle maailmanlaajuinen näyteikkuna ja myös pääosan esittäjät, kuljettajat nauttivat silminnähden Rovaniemen ralliteistä. Tapahtuma sai jopa niin paljon kiitosta, että sen pysymisestä rallikalenterissa on keskusteltu vakavissaan. WRC:tä hallinnoiva FIA ei ole kuitenkaan ollut kovinkaan halukas myöntämään kahta MM-rallia yhdelle valtiolle. Tässä skenaariossa edessä olisi valinta Arctic Rallyn ja Neste Rallyn välillä. On vaikea nähdä, että Jyväskylän isännöimä sorateiden sirkus sivuutettaisiin rallikalenterista. Sitä mieltä on myös Lappi:
– Kyllä Jyväskylä on Jyväskylä. Se on niin legendaarinen ralli, ettei sitä voi sivuuttaa. Jyväskylän MM-rallin maine ja historia kantaa kauas, se on rallin mekka.
Nähtäväksi jää, että mikä on Rovaniemen rallin kohtalo, muistetaan kuitenkin, että Ruotsin rallilla on sopimus ensi kaudella talvirallin järjestämisestä.
Seuraava ralli suunnitteilla alkukesästä
Lappi luo uraa rallissa nykyään osakilpailu kerrallaan. Mies on kuitenkin julistanut tavoitteeksi kuljettajapaikan WRC-luokasta kaudelle 2022. Rovaniemen ralli oli todiste siitä, ettei Lapin vauhti ole mihinkään kadonnut:
– Tämä oli todiste itselle siitä, ettei minun vauhtini ole mihinkään hävinnyt. Viime vuonna minua pidettiin huonona kuljettajana ja sanottiin, ettei ole enää vauhtia, mutta jännästi sitä vaan yhtäkkiä oppii ajamaan, sanoo hyväntuulinen Lappi nauraen.
Lapin suunnitelmissa on ajaa rallia seuraavan kerran alkukesästä:
– Kyllä minä ennen Viron ja Suomen rallia ajan seuraavan kerran. Yritän ajaa alkukesästä yhden rallin.
Siihen asti Lappi viettää arkeaan työn puolesta RTE Motorsportissa, jonka osakkaaksi hän hiljattain ryhtyi. RTE Motorsport myy muun muassa ralliautoiluun tarkoitettuja ajovarusteita sekä varaosia. Lapille tämä kaikki on vielä opettelua:
– Kaikki on vielä uutta itselle. Tämä on erilaista sekä jännittävää ja poikkeaa paljon siitä, mitä on tullut tehtyä viimeiset 15 vuotta.
Lapin kaikesta tekemisestä huokuu edelleen valtava intohimo moottoriurheilua kohtaan. Haastattelun päättyessä miehellä on edessä ajohommia, tällä kertaa kuitenkin vain omaksi iloksi:
– Ostin vuosi sitten oman crosskartin ja olen menossa ajamaan sillä vielä kun on noin hieno keli.
Henri Niemelä
@henekka18
Artikkelikuva: @world
