Kai Meriluoto on HJK:n hyökkääjä, jonka nimi kannattaa laittaa muistiin. Nuori Meriluoto palasi tälle kaudelle HJK:hon viime kauden Ilves-lainan ja Veikkausliiga-läpimurron jälkeen.

Teksti: Henri Hokkanen, Kuvat: Topias Leppänen

Veikkausliigakausi on jälleen alkamassa, ja Helsingin suurseura HJK lähtee kauteen suurimpana ennakkosuosikkina. HJK sai alkavalle kaudelle hyökkääjälupauksensa Kai Meriluodon takaisin vuoden mittaiselta lainalta Ilveksestä. 

“Tosi hyvät fiilikset. Pitkä suomalainen talvi ja harjoituskausi takana, ja joukkue on todella valmis”, ennakoi Meriluoto kauden alun lähestyessä.

Meriluoto on mielenkiintoinen nimi suomalaisessa liigassa. Viime kausi oli hyökkääjälle läpimurto. Suuri vastuu tuli Tampereella Ilveksen paidassa hänellekin pienoisena yllätyksenä.

“Kun menin sinne, odotin itseltäni hyvää kautta, mutta en ehkä ihan noin hyvää. Se tuli itsellekin vähän yllätyksenä, miten paljon sainkaan vastuuta, ja maaleja tuli mielestäni hyvä määrä”, summasi Meriluoto kauttaan Tampereella.

Meriluoto viimeisteli Ilveksen paidassa kymmenen maalia ja antoi kaksi maalisyöttöä. Hyökkääjä pitää kauttaan Ilveksessä todella arvokkaana tulevaisuutta ajatellen.

“Todella tärkeä steppi uralla oli, kun päätin mennä Ilvekseen, ja olen todella tyytyväinen, että asiat meni näin.”

Paluu Helsinkiin ja HJK:hon

HJK tunnetaan suomalaisessa jalkapallossa ylivoimaisesti suurimpana seurana. Kestomenestyjä Veikkausliigassa on niittänyt mainetta myös eurokentillä. Esimerkiksi viime kauden Eurooppa-liigan lohkovaiheeseen pääsy oli sensaatio, jota harvoin tulee suomifutiksessa vastaan. 

Pystyykö HJK samaan temppuun tällä kaudella? 

Meriluoto ainakin odottaa innolla kesällä alkavia Mestarien liiga karsintoja.

“Pääsen ensimmäistä kertaa urallani pelaamaan europelejä ja olen kuullut, että arki silloin on paljon mukavampaa”, kommentoi Meriluoto tulevia Mestarien liiga -karsintoja. 

HJK:n joukkue on pysynyt hyvin paljon samanlaisena kuin edellisellä kaudella. Joukkue on nuori, mutta konkareitakin löytyy joukkueesta.

“On nuoria, joita kannattaa seurata, mutta löytyy myös vanhempia mielenkiintoisia pelaajia kuten Perparim Hetemaj ja Jukka Raitala”, kertaa Meriluoto.

HJK ei talven aikana tehnyt merkittäviä pelaajahankintoja, mutta avauskokoonpanossa on silti uusiakin nimiä.

Tavoitteena paikka Huuhkajissa

Meriluoto valittiin keväällä  alle 21-vuotiaiden maajoukkueeseen. Ensimmäiseen leiriin hän oli tyytyväinen ja odottaa jo tulevaa. 

Suomi kärsi ensimmäisessä harjoitusottelussa tappion Pohjois-Makedonialle lukemin 1-2. Toisen ottelun Bulgariaa vastaan Suomi voitti 2-0.

“Totta kai isoin tavoite on pelata tulevaisuudessa A-maajoukkueessa”, Meriluoto toteaa. 

HJK aloittaa Veikkausliigakautensa keskiviikkona kotiottelulla Honkaa vastaan. Ottelu alkaa Töölössä kello 18.15.

Juttua korjattu 12.31, kirjoitusvirhe