Vahvasti EM-karsinnat aloittaneella Suomen jalkapallomaajoukkueella on kaikki edellytykset lunastaa historiansa ensimmäinen arvokisapaikkansa ensi vuoden EM-kisoihin. Matka kisoihin on kuitenkin vielä pitkä ja kivinen.

Huuhkajat ovat todella harvoin olleet tilanteessa, jossa heille oltaisiin asetettu odotuksia. Menneinä vuosina pelkkä kunnialla selviäminen pelireissuista on riittänyt. Nyt kuitenkin voimme odottaa maajoukkueeltamme jotain suurta.

Huuhkajat aloittivat EM-karsintansa odotetusti vierastappiolla jalkapallon mahtimaata Italiaa vastaan numeroin 2-0. Seuraavassa ottelussa vastus oli huomattavasti helpompi Armenia, ja kotimatkalle lähdettiin Jerevanista 0-2 -voitto takataskussa.

Suomen pelaaminen näiden kahden ottelun välillä erosi toisistaan paljon. Italiaa vastaan Huuhkajat puolustivat miltei ottelun alkuhetkistä saakka viiden puolustuslinjalla, kun taas Armeniaa vastaan Suomi pyrki pelaamaan huomattavasti hyökkäysvoittoisempaa peliä tutulla 4-4-2 muodostelmalla. Vaikka otteluiden välillä oli huomattavia taktisia eroja, selviytyi Suomi kummastakin kiitettävin arvosanoin.

Jokaisen EM-karsintalohkon kaksi parasta joukkuetta ansaitsee suoran paikan ensi kesänä pelattavaan EM-lopputurnaukseen. Suomen ehdottomasti suurimmat haastajat lohkossa ovat Bosnia-Hertsegovina sekä Kreikka. Kummallakin joukkueella on vyöllään yksi voitto, sekä keskinäisestä pelistä tasapeli. Muut joukkueet Italia, Armenia sekä Liechtenstein tulevat mitä todennäköisimmin miehittämään lohkon kummatkin päät: Italia kärkipään ja Armenia sekä Liechtenstein peräpään.

Yksikin peli voi ratkaista kisapaikan kohtalon

Lohkon toisesta sijasta käytävä kilpailu tulee olemaan huippuviihdyttävä taisto kolmen tasavahvan maan välillä. Suomella, Kreikalla tai Bosnia-Hertsegovinalla ei ole lähtökohtaisesti mahdollisuuksia haastaa Italiaa, joten keskinäiset ottelut tulevat ratkaisemaan kisapaikan kohtalon.

Vaikka maajoukkuetason jalkapallossa ei ole helppoja otteluita, voidaan kisapaikalle karsintojen kautta asettaa yksi ehto: ei tappioita Armenialle taikka Liechtensteinille. Kyseiset joukkueet ovat laadullisesti niin paljon muita lohkon joukkueita heikompia, että tappiolla voisi olla katastrofaaliset seuraukset kisapaikan kannalta.

Suomen kannalta ensimmäinen karsintarupeama meni kutakuinkin täydellisesti. Armenia-voiton lisäksi Bosnia-Hertsegovina joutui tyytymään kotiottelussa tasapeliin Kreikkaa vastaan. Suomen päävastustajilla on siis kasassa yksi voitto lohkon häntäpään maasta, sekä tasapeli niin sanotuista ratkaisuottelusta. Kummallekin joukkueelle olisi varmasti maistunut voitto, ja Suomen kannalta pistemenetykset olivat enemmän kuin tervetulleita.

Huuhkajat mitataan seuraavassa ottelussa

EM-karsinnat jatkuvat Suomen osalta 8.6., kun Huuhkajat kohtaavat elintärkeässä kotiottelussa Bosnia-Hertsegovinan. Samana päivänä Kreikka kohtaa kotonaan kivikovan Italian, joten voitolla Huuhkajat siirtyisivät melko varmasti lohkossa toiselle sijalle.

Ottelun lähtökohdat ovat suomalaisittain todella herkulliset, sillä Bosnia-Hertsegovinan ehdottomasti suurin tähti Miralem Pjanić joutuu jättämään Suomea vastaan pelattavan ottelun väliin. Juventuksessa pelaava keskikentän tähti sai Kreikkaa vastaan pelatussa ottelussa suoran punaisen taklattuaan rumasti napit edellä Kreikan Zecaa.

Bosnia-Hertsegovinan suurimmiksi aseiksi jää Pjanićin puuttuessa AS Roman tähtihyökkääjä Eden Džeko sekä vahvaa kautta Arsenalissa pelaava puolustaja Sead Kolašinac. Vaikka Huuhkajilta ei löydy saman kaliberin pelaajia joukkueestaan, voidaan Suomen keskikenttää pitää vahvempana varsinkin Pjanićin puuttuessa.

Armeniaa vastaan todella vahvasti esiintyneillä Glen Kamaralla sekä Robin Lodilla on mittaamattoman suuri vastuu kesäkuussa, kun kamppaillaan keskikentän herruudesta. Suomella ei ole mitään syytä lähteä otteluun puolustavana osapuolena, päinvastoin. Suomella on kaikki mahdollisuudet voittaa ottelu, kunhan Huuhkajat pysyvät läpi ottelun pallossa ja pystyvät hallitsemaan Bosnia-Hertsegovinan heikointa osa-aluetta, eli keskikenttää. Myös muilta Suomen kärkinimiltä, kuten Teemu Pukilta sekä Lukas Hradeckýlta vaaditaan ottelussa nappisuoritusta, jotta Huuhkajat pääsevät Hradeckýn johdolla huudattamaan fanejaan ottelun jälkeen.

Myös takaportti kisoihin auki

Vaikka Suomi sijoittuisi lohkossaan kahden parhaan ulkopuolelle, ei kyseessä olisi silti maailmanloppu. Huuhkajat voitti viime vuonna aloitetun UEFA Nations Leaguen C-liigan lohkonsa, joten paikka EM-kisoihin on mahdollista saavuttaa myös sitä kautta. Maaliskuussa 2020 pelattavien Kansojen liigan pudotuspelien voittajat ansaitsevat kisapaikan EM-lopputurnaukseen, ellei kyseinen joukkue ole saavuttanut paikkaansa kisoihin karsintojen kautta.

Tämä siis tarkoittaa sitä, että Huuhkajien pitäisi voittaa maaliskuussa pelattava kaksiosainen semifinaali sekä finaali. Näissä peleissä ei kuitenkaan vastaan asettuisi jalkapallon mahtimaita, vaan muita Huuhkajien tasoisia C-liigan joukkueita. Kisapaikkaan ei siis tarvittaisi voittoa esimerkiksi Saksaa tai Ranskaa vastaan, vaan vastaan asettuisi esimerkiksi Skotlanti, Norja taikka Serbia.

Huuhkajilla on kaikki mahdollisuudet kirjoittaa uusi luku historian kirjoihin pääsemällä ensimmäistä kertaa arvokisoihin. Mahdollisuudet kisapaikkaan eivät ole enää pelkkää unelmointia, vaan täyttä realismia – varsinkin, kun se on saavutettavissa kahdesta eri kilpailusta.

Toimittaja: Niko-Petteri Mikola

Kuva: Pixabay