Miesten jalkapallomaajoukkueen EM-karsinnat alkavat torstaina 23. päivä. Suomen mahdollisuuksia voi pitää hyvinä. Maajoukkueen päävalmentaja Markku Kanerva ennakoi karsintoja ja julkisti valitsemansa joukkueen ensi viikon karsintapeleihin.

Teksti: Veikka Lokka, Kuvat: Benjamin Airosmaa

Markku Kanerva on innoissaan EM-karsintojen alkamisesta. 

Huuhkajien karsintaurakka alkaa vieraskentällä Tanskaa vastaan. Karsintojen toinen koitos käydään puolestaan Pohjois-Irlannin vieraana.

Kanervan valitsemaan joukkueeseen kuuluu tällä hetkellä 24 pelaajaa. Joukkuetta tullaan kuitenkin Kanervan mukaan täydentämään vielä kahdella pelaajalla johtuen epävarmoista tilanteista.

“Aina se on pähkäilemistä, että keitä tähän joukkueeseen valitsee. Pitää katsoa, missä kunnossa pelaajat ovat ja minkälaisessa vireessä he ovat olleet viime aikoina”, kertoo Kanerva.

Joukkueesta löytyy pelaajia, joilla on kokemusta jopa EM-lopputurnauksesta, mutta myös runsaasti nuoria ja maajoukkueelle uusia pelaajia. Kanervan ryhmä on uudistunut siis paljon. 

Viime aikojen vakiopelaajista Jere Uronen ja Onni Valakari eivät ole mukana joukkueessa. 

“Jere Urosella on nivusvamma. Hän pääsi hyvin sisään Schalkeen ja valitettavasti loukkaantui”, perustelee Kanerva. Valmentaja ei kuitenkaan täysin sulkenut pois mahdollisuutta Urosen valitsemisesta vielä myöhemmin.

Kiinnostus ja odotukset Huuhkajia kohtaan nousseet

Huuhkajien nousu Markku Kanervan alaisuudessa on ollut hienoa seurattavaa. Kanerva on nostanut Suomen taistelemaan tosissaan arvokisapaikoista. 

Kaikki alkoi Kansojen liigan lohkon voittamisesta, ja ehdoton huippu tähän asti on ollut “sukupolvien unelmaksi” kutsuttava historian ensimmäinen miesten arvokisapaikka. 2021 kesällä käytyjen EM-kisojen jälkeen Huuhkajat olivat myös erittäin lähellä jatkokarsintapaikkaa MM-karsinnoissa.

“Sukupolvien unelma toteutettiin. Nyt ei enää voi puhua unelmista, vaan tavoitteista”, kuvailee Kanerva tunnelmaa karsintoihin lähdettäessä.

“Voisi ajatella, että nyt on vähemmän paineita, mutta ei. Kyllä odotukset ovat nousseet. Koko jalkapallokansa ja me itse odotetaan ja uskotaan, että mennään uudelleen kisoihin. Olemme näyttäneet, että pystymme mennä sinne.”

Viime karsintoihin verrattaessa Huuhkajilla on nyt kokemusta siitä, miten lopputurnaukseen päästään. Automaattisesti odotukset nousevat sen myötä.

“Olemme olleet kovissa paikoissa aikaisemminkin, ja olemme kestäneet paineet”, kuvailee Kanerva.

Huuhkajien viime aikojen menestys on saanut ihmiset kiinnostumaan maajoukkueen edesottamuksista. Lippuja on myyty runsaasti karsintapeleihin. 

“Oli hienoa, kun kuulin juuri, että meidän mukaan on lähdössä 1700 fania Kööpenhaminaan ja 700- Belfastiin. Vuosien aikana yleisön tuki on ollut meille erittäin tärkeää, ja innostus vaan lisääntyy”, hehkuttaa Kanerva.

Arpaonni suosi Huuhkajia

Suomen karsintalohkoa voidaan pitää erittäin suotuisana Suomen kannalta. Suomen lisäksi lohkoon kuuluvat Tanska, Slovenia, Kazakstan, Pohjois-Irlanti ja San Marino. 

Tanska on ehdottomasti lohkon suuri suosikki. Tanskan joukkue on täynnä huippupelaajia, jotka pelaavat Euroopan kärkijoukkueissa. 

Suomen odotusarvona voidaan pitää lohkon kakkossijaa. Vaikka lohko onkin ennakkoon Huuhkajille mieluisa, ei muita joukkueita voi aliarvioida. 

“Meidän lohko on mahdollisuuksien lohko. Tanska on suosikki. Pohjois-Irlanti, Slovenia ja me olemme ne lähimmät haastajat. Kazakstan on musta hevonen, ja sitä ei voi missään nimessä aliarvioida. Tietysti San Marino pitää hoitaa. Mielenkiintoinen lohko. Kahdeksan kuukauden rupeama, ja toivottavasti marraskuussa päästään juhlimaan kisapaikkaa”, analysoi Kanerva asetelmia.

Karsinta-avaus tuo muistoja

Huuhkajien karsinnat alkavat 23. maaliskuuta tutulla stadionilla tuttua vastustajaa vastaan. Parken-stadionille lähdetään haastamaan Tanskaa. Kyseinen stadion ja vastustaja ovat varmasti jääneet kaikkien sydämiin ja muistiin. 

12.kesäkuuta vuonna 2021 Suomi otti historian ensimmäisen voittonsa miesten jalkapallon arvokisoissa voittaen Tanskan 1-0. Vaikka voitto oli erittäin hieno, on ottelu jäänyt suurimmalla osalla mieleen eri syistä.

Tanskalaistähti Christian Eriksen sai kesken ottelun sydänkohtauksen. Hetkeksi koko jalkapallomaailma pysähtyi. Kaikkien helpotukseksi Eriksen selvisi ja on nyt palannut huippujalkapallon pariin. 

“Varmasti kaikille, jotka olivat mukana Parkenilla EM-kisoissa, tuo paluu sinne paljon huikeita fiiliksiä. Ikimuistoinen peli ja historiallinen voitto jäi meille mieleen. Hienoa, että Christian Eriksen on kuntoutunut. Harmi vaan, ettei hän ole nyt mukana. Olisi varmasti ollut tunteikas hetki kohdata hänet Parkenilla”, Kanerva sanoo.

Tanska antaa kovan vastuksen

Suomi pääsee välittömästi testaamaan tasonsa lohkon kovinta mahdollista vastustajaa vastaan. Eriksenin poissaolosta huolimatta Tanskalla riittää huippupelaajia.

“Vaikka Eriksen on poissa, niin joukkueessa on laatupelaajia. Joukkueen kokonaisarvo on noin 350 miljoonaa”, sanoo Kanerva.

Tanskan osalta MM-kisat olivat tosin valtava pettymys. Joukkue jäi alkulohkoon. Odotukset olivat ladattu korkealle, kun joukkue eteni edellisissä EM-kisoissa aina välieriin saakka.

“MM-kisoissa Tanska ei pelannut mielestäni ihan omalla tasollaan. Se oli siellä iso pettymys, ja varmasti he ovat tehneet kotiläksynsä. Kotiyleisö odottaa vain ja ainoastaan voittoa, ja tavallaan kasvojenpesua MM-kisoista. Eiköhän Tanska aika hurmiossa tule.”

”Vastaan tulee varmasti näytönhaluinen joukkue, jolla on kova tuki kotiyleisöltä. Samassa paikassa oltiin vuonna 2021, että ei sinänsä ole mitään uutta meille. Mutta nappisuoritus tarvitaan, jos halutaan sieltä hyvä tulos hakea”, analysoi Kanerva.

Huuhkajien tavoitteena on siis toistaa sama temppu kuin edellisissä EM-karsinnoissa, eli edetä aina lopputurnaukseen saakka. Kisapaikan metsästys alkaa ensi viikon torstaina Parkenilla.