13. Helmikuuta 2013 tamperelainen Jarmo Kekäläinen teki NHL- historiaa, kun hänet nimitettiin Columbus Blue Jacketsin urheilutoimenjohtajaksi eli GM:ksi. Näin ollen hänestä tuli NHL- historian ensimmäinen eurooppalainen GM.Blue Jackets oli ennen Kekäläisen tuloa selviytynyt pudotuspeleihin vain kerran seuran lyhyen 12 vuoden olemassaolon aikana. Heti Kekäläisen ensimmäisellä kokonaisella kaudellaan 2013-2014 Blue Jackets taisteli tiensä pudotuspeleihin. Vaikka Columbuksen tie nousi pystyyn ensimmäisellä kierroksella Pitsburgh Penguinsia vastaan voitoin 4-2, Kekäläinen näytti koko jääkiekkomaailmalle mihin hän pystyy.

Seuraavat kaksi kautta Columbus Blue Jackets ei selviytynyt pudotuspeleihin. Tämä oli ymmärrettävää, sillä Kekäläinen oli aloittanut uudelleenrakennusprojektin yhdessä Blue Jacketsin kanssa. Projektin hedelmät alkavat jo näkyä: viime kaudella Jackets keräsi seurahistoriansa isoimman voittosaldonsa. Tälläkin kaudella Columbus on melko varmasti pudotuspeleissä mukana kivikovasta Metropolitan-divisioonasta huolimatta.

Kekäläinen ei pelkää tehdä isoja vaihtokauppoja. Tästä todisteena on muun muassa Seth Jones-Ryan Johansen– treidaus. Myös viime kesänä tehty Artemi Panarinin kaappaus Chicago Blackhawksista vaihdossa Brandon Saadiin voidaan laskea NHL:n lähivuosien isoimpiin vaihtokauppoihin.

Kekäläinen on lyhyellä GM-urallaan kerännyt arvostusta hyvien vaihtokauppojen ohella erityisesti myös hänen varausvuroillaan. Viime vuosien aikana Columbuksen haaviin on tarttunut monia huippulupauksia. Kirkkaimpana timanttina voidaan ehdottomasti pitää jenkkipuolustaja Zach Werenskiä. Werenski latoi tulokaskaudellaan järisyttävät 47 pistettä puolustajan tontilta. Myös Alexander Wennbergiä (14. varaus), Sonny Milanoa (16. varaus), Oliver Bjorkstrandia (89. varaus) ja Pierre-Luc Duboisia (3. varaus) voidaan pitää todella hyvinä kaappauksina.

Lisäksi on hyvä mainita, että Columbus varasi nykyisin todella hyvänä runkopelaajana tunnetun Markus Nutivaaraan vasta 7. varauskierroksella. Kekäläinen myös ohitti mahdollisuuden varata Jesse Puljujärven ja päätyi mieluummin kanadalaiseen Pierre-Luc Duboisiin. Tällä hetkellä valinta näyttää oikealta: Dubois on pelannut tällä kaudella 69 ottelua tehoilla 15+22. Puljujärvi vastaavasti on pelannut Edmonton Oilersissa 51 ottelua ja tehnyt näissä tehot 11+7. Kyllä, allekirjoittanutkin ymmärtää, että tehopisteet eivät aina kerro koko tarinaa, mutta lienee melko turvallista sanoa, että Dubois on pelannut paremman tulokaskauden kuin Puljujärvi.

Jarmo Kekäläinen saapui Columbukseen joukkueen ollessa vaikeassa tilanteessa. Blue Jackets oli aina kuulunut NHL:n pohjasakkaan. Vain muutamassa vuodessa Kekäläinen on nostanut joukkueen vakituiseksi pudotuspelikandidaatiksi. Samalla Kekäläinen on noussut yhdeksi NHL:n arvostetuimmista General Managereista. Aika näyttää mihin hänen Jacketsinsä tulee seuraavien vuosien aikana nousemaan, mutta tähän asti suuntakäyrä on osoittanut todella vahvasti ylöspäin.

Toimittaja: Aarni Reunanen