Kun Dallas Stars jäi viime keväänä pudotuspeleistä ulos, Ken Hitchcock ilmoitti valmentajan uransa olevan lopussa. Hitchcock oli palannut Dallasiin vuosien tauon jälkeen luotsattuaan siinä välissä Philadelphia Flyersia, Columbus Blue Jacketsia ja St. Louis Bluesia. 

Kuitenkin kauden 18-19 puolivälissä edmontonilaissyntyinen valmentaja päätti tarjoutua kotiseuransa tarjoukseen Oilersin annettua potkut päävalmentajalleen Todd McLellanille. Vaikutus on näkynyt selkeästi; Edmonton on pelannut Hitchcockin alaisuudessa parempaa puolustuspeliä kuin mitä McLellanin aikana. Ja joukkueen selkeän supertähden Connor McDavidin peluutustakin on hieman höllätty, ettei hän palaisi täysin loppuun runkosarjan aikana. Vastuuta on muutenkin Hitchcockin aikana jaettu tasaisemmin kuin mitä McLellanin aikana, ja yksi hyvä esimerkki tästä on myös Mikko Koskisen lähes virtuoosimainen vire Oilersin maalinsuulla. Moni uskoi ettei Koskinen pystyisi enää tässä iässä pelaamaan NHL:ssä, mutta Koskinen on syrjäyttänyt Cam Talbotin ainakin hetkellisesti Oilersin maalinsuulla.

Hitchcock on siitä erikoinen valmentajapersoona ettei ole koskaan pelannut NHL:ssä, vaan hän on ammentanut valmennusfilosofiaansa historiasta. Hitchcockin mukaan armeijan metodeissa on jotain samaa kuin jääkiekkojoukkueen valmennuksessa; jos joukot pysyvät yhdessä kriisin hetkellä, tapahtuu hyviä asioita. Tämä toimi ainakin Dallasissa, koska vuonna 1999 Hitchcock juhli joukkueineen Stanley Cupin voittoa. Jännä nähdä mihin tämän filosofian avulla ”kenraali” Hitchcock on Oilersia viemässä.

Teksti: Mikko Valle 17.12.2018

Kuva: Sara Oinas