Valtteri Bottaksella on edessään kilpauransa tähän mennessä tärkein vuosi. Kausi 2019 tulee olemaan suomalaiskuljettajalle kolmas mestaritalli Mercedeksen ratissa. Se saattaa huonossa tapauksessa olla myös viimeinen kyseisen tallin kuljettajana, elleivät tulokset parane huomattavasti surkean vime kauden jälkeen.
Nastolassa syntynyt Valtteri Bottas aloitti F1-uransa vuonna 2010 Williamsin testikuljettajana. Brittitallin kilpakuskina hän ajoi yhteensä neljän kauden ajan vuosina 2013-16, saavuttaen tänä aikana yhteensä yhdeksän palkintopallisijoitusta. Vaikka Bottaksen viimeinen kausi Williamsin ratissa olikin vaikeampi kuin kaksi edeltävää, miehen taidot olivat tehneet vaikutuksen saksalaiseen huipputalli Mercedekseen. Kun Nico Rosberg ilmoitti lopettavansa kilpauransa voitettuaan F1-mestaruuden vuonna 2016, suomalaiskuski Bottas sai unelmiensa tilaisuuden. Mies palkattiin yksivuotisella sopimuksella Rosbergin tilalle sarjan ylivoimaisen kärkitallin Mercedeksen toiseksi kilpakuljettajaksi, brittiläisen Lewis Hamiltonin tallikaveriksi.
Bottas ajoi hienon debyyttikauden Mercedeksen väreissä. Suomalaiskuski saavutti uransa ensimmäisen F1-voiton kauden neljännessä osakilpailussa, joka ajettiin Venäjän Sotshin katuradalla. Kaiken kaikkiaan Bottas saavutti ensimmäisellä Mercedes-kaudellaan kolme osakilpailuvoittoa, 13 palkintopallisijaa, sekä viisi paalupaikkaa. Mestaruuspisteissä mies sijoittui 305 pisteellään kolmanneksi. Kauden 2017 F1-maailmanmestaruus meni Bottaksen tallikaverille Hamiltonille, jonka pistesaldo oli komeat 363. Toiseksi kuljettajien mestaruuspisteissä sijoittui Ferrarin saksalaiskuljettaja Sebastian Vettel. Bottas teki hyvillä otteillaan tarpeeksi suuren vaikutuksen Mercedeksen johtoon, saaden jatkosopimuksen myös seuraavalle kaudelle.
Kauden 2018 alussa Bottaksen odotettiin haastavan kunnolla tallikaverinsa Lewis Hamilton ja kenties taistelevan jossain määrin jopa maailmanmestaruudesta. Näin ei kuitenkaan käynyt, sillä Bottaksen kausi oli lopulta valtava pettymys, jota mies itsekin kutsui uransa tähän mennessä heikoimmaksi. Bottas sijoittui kauden päätteeksi 247 pisteellään kuljettajien mestaruuspisteissä vasta sijalle viisi. Samanaikaisesti toinen Mercedes-kuski Hamilton saalisti jopa 161 pistettä suomalaista tallikaveriaan enemmän, juhlien kauden päätteeksi jo uransa viidettä F1-mestaruutta.
Bottaksen vaikeaa kautta kuvaa hyvin myös se seikka, ettei hän onnistunut voittamaan yhtä ainutta osakilpailua. Samanaikaisesti saman tallin autoa ajava Hamilton voitti kaiken kaikkiaan jopa 11 kisaa. Tulos oli Bottakselta harmittavan surkea varsinkin kun otetaan huomioon se, kuinka Mercedes on viime vuodet ollut sarjan ylivoimaisesti paras ja nopein auto. Yhteensä kuitenkin viisi kuljettajaa pääsi juhlimaan viime kaudella osakilpailuvoittoa. Hamiltonin lisäksi korkeimmalle palkintopallikorokkeelle ajoivat sekä molemmat Ferrari että Red Bull -kuljettajat.
Voidaan toki sanoa, että Bottaksella oli myös jonkin verran huonoa tuuria voittojen saalistamisessa. Kauden neljännessä kilpailussa Azerbaidzanissa suomalaiskuski oli ajamassa varmaan voittoon kunnes hänen hopeanuolensa takarengas puhkesi vain kaksi kierrosta ennen loppua. Bottas olisi todennäköisesti ajanut voittoon myös ainakin Venäjän GP:ssä, mutta tallimääräyksien johdosta hän kuitenkin joutui päästämään mestaruutta puolustavan Hamiltonin ohi sijoittuen itse kilpailussa toiseksi. Turhautumisen ja pettymyksen pystyi palkintojen jaossa selvästi näkemään kakkossijaan pettyneen miehen kasvoilta. Vaikka kuinka epäreilulta se kuulostaakin, on tallimääräyksiin kuitenkin olemassa hyvät syyt. Talli on joukkue ja joukkue pitää yhtä. Totta kai Mercedes tekee kaikkensa, että heidän mestaruudesta taisteleva kuljettajansa voittaa. Hyvissä ajoin kautta selvisi, ettei Bottaksen tekeminen ollut sillä tasolla, että hän voisi mestaruudesta taistella, jolloin hän ajautui luonnollisesti kakkoskuljettajan asemaan. Bottaksen täytyy nyt omalla ajamisellaan nostaa itsensä pois tästä roolista.
Ennen kuin Bottas siirtyi Mercedeksen vahvuuteen, saksalaistallin toisena kuljettajana Hamiltonin tallikaverina ajoi Nico Rosberg. Tuolloin tilanne tallissa oli toinen, mitä se on nykyään. Kausina 2014-16 nämä miehet olivat toistensa pahimmat kilpakumppanit. Koska muista talleista ei ollut Mercedes-kaksikkoa haastamaan, taistelivat he keskenään voitoista ja mestaruuksista. Kaksikko näytti olevan enemmänkin pahimpia verivihollisia kuin tallikavereita. Lopulta vuonna 2016, viimeisellä kaudellaan Rosberg onnistui vihdoin niukalla viiden pisteen erolla voittamaan Hamiltonin mestaruustaistelussa. Bottaksen täytyisi nyt samalla lailla pystyä haastamaan Hamilton, eikä vain tyytyä kakkoskuskin roolissa auttamaan tallikaveriaan mestaruuden uusimisessa.
Jo kesken viime kauden liikkui huhuja, kuinka Mercedeksen testikuljettaja Esteban Ocon saattaisi korvata Bottaksen tallin toisena kilpakuljettajana kenties jopa kesken kauden. Mercedeksen johto sekä tallipäällikkö Toto Wolff kuitenkin osoittivat luottavansa edelleen Bottaksen kykyihin. Suomalaiskuljettaja solmi tallin kanssa jatkosopimuksen kaudelle 2019, joka sisältää myös option mahdolliseen jatkoon kaudelle 2020. Jos jotain hyvää Bottaksen viime kaudesta täytyy hakea, niin mies väläytti toki myös potentiaaliansa. Hän ajoi seitsemässä kilpailussa nopeimman kierrosajan, useammin kuin kukaan muu kuljettaja.
Kylmä fakta on kuitenkin tällä hetkellä se, että 29-vuotiaalla Bottaksella on edessään uransa jatkon kannalta todella ratkaiseva kausi. Hänen on näytettävä itselleen, Toto Wolffille, sekä koko F1-maailmalle olevansa tarpeeksi hyvä tekijä sarjan kovimman tallin kuljettajaksi. Nuoria ja nälkäisiä kuskeja tulee kuvioihin koko ajan lisää, ja kilpailu tallipaikoista on kovaa. Kaikki haluaisivat päästä voittavan tallin, kuten Mercedeksen ratin taakse taistelemaan voitoista. Bottaksen on ajettava uransa tähän mennessä paras kausi sekä osoitettava, että hän pystyy tosissaan taistelemaan osakilpailuvoitoista ja sitä kautta ehkä jopa maailmanmestaruudesta. Jos tulokset eivät kuitenkaan viime kaudesta parane, ei Bottasta enää ensi kaudella Mercedeksen hopeissa väreissä nähdä, sen mies tietää itsekin.
Toimittaja: Matias Koskimäki
Artikkelikuva: Pixabay / Toby Parsons
