– Onhan se ihan perseestä, Los Angeles Dodgersin Cody Bellinger kommentoi ESPN:lle vuosien 2017 ja 2018 finaalitappioitaan Houston Astrosille ja Boston Red Soxille.

– Pääsimme niin lähelle, mutta pelasimme reilusti.

Houston Astros on viettänyt suurimman osan 58-vuotisesta seurahistoriastaan suhteellisen rauhallista pikkuseuran elämää. Paikallisen avaruusohjelman ja omistajanvaihdoksen myötä nimi vaihtui pikaisesti napanuoran katkaisun jälkeen Colt .45sista Astrosiksi. Tuore omistaja Roy Hofheinz rakennutti 67 000-paikkaisen katetun Houston Astrodomen seuran uudeksi kotikentäksi ja lempinimesi sen “Maailman Kahdeksanneksi Ihmeeksi”. Uutuudenviehätys houkutti alkuun paikalle tasaisen vahvoja yleisömääriä, mutta jatkuva heikko liigamenestys teki Astros-kannattajista vuosi vuodelta katoavamman luonnonvaran.

Kahden seuraavan vuosikymmenen ajalta tärkeimmät merkinnät Astrosin historiassa ovat kentän pinnan vaihto tekonurmeksi, historiallisen surkea pelaajakauppa Cincinnatti Redsin kanssa sekä se, kun Donn Clendenon jäi ennemmin eläkkeelle ja lähti töihin kynänvalmistustehtaalle, kuin liittyi Astrosin vahvuuteen tultuaan kaupatuksi Houstoniin. Ensimmäistä pudotuspelisarjaansa Astros sai odottaa aina vuoteen 1980. Enimmäkseen hyvästä baseballista koostuneet 80- ja 90-luvut toivat avaruuskaupunkiin satunnaisia pudotuspelisyksyjä, mutta tosipelien ensimmäisestä kierroksesta muodostui vuosien saatossa niin karmiva peikko, että seura sai odottaa ensimmäistä voitettua pudotuspelisarjaansa aina vuoteen 2004 saakka. Vuotta myöhemmin se hävisi World Series -loppuottelusarjan Chicago White Soxille suoraan neljässä pelissä. Tämän jälkeen joukkue vaipui pohjamutiin vielä vuosikymmeneksi, kunnes lopulta, vuonna 2017, kaikki oli valmista historiaan.

Houston Astros voitti seurahistoriansa ensimmäisen World Series -mestaruuden viilenevässä Kalifornian yössä marraskuun ensimmäisenä päivänä vuonna 2017. Se oli kerännyt matkallaan paljon sympatiaa ja hyvää tahtoa, kukistettuaan altavastaajana muun muassa kestomenestyjä New York Yankeesin, sekä loppuottelusarjassa Los Angeles Dodgersin. Vierasottelussa mestaruuden voittaneiden seurojen perinteitä uhmaten Astros juhli ensimmäistään villisti hiljalleen tyhjentyvällä Dodger Stadiumilla Los Angelesin illassa, katsomoon jääneiden houstonilaisten mukana. Samppanjaa kului, mestaruuspysti kiersi pelaajalta pelaajalle, kannattajat lauloivat ja 22-vuotias lupaus Carlos Correa kosi tyttöystäväänsä onnistuneesti. Astros oli saavuttanut sen, mikä 56 pitkää vuotta oli niin kovin saavuttamattomalta vaikuttanut.

Houston, we have a problem

Kaksi vuotta tämä taianomainen yö Los Angelesissa säilyikin koskemattoman rakkaana muistona Astros-kannattajien sekä baseball-romantikkojen sydämissä. Tarina suuremmat ja rikkaammat nujertaneesta altavastaajasta. Daavidista, joka vihdoin kukisti Goljatin. Mutta kun silloin Oakland Athleticsia edustanut ex-Astros-syöttäjä, Mike Fiers, paljasti The Athletic-julkaisulle varoittaneensa uutta seuraansa Astrosin tavasta videoida vastustajan syöttösignaaleja, piru oli irti.

Syöttösignaalien käyttäminen on baseballissa käytännössä välttämätöntä, sillä kun syöttäjän heitto tulee 160 kilometriä tunnissa kohti siepparia, virhemarginaali on lähes olematon. Epäonnistunut kiinniotto saattaa pahimmassa tapauksessa jopa maksaa joukkueelle voiton, joten sen mahdollisuuden minimoimiseksi sieppari näyttää syöttäjälle ennen syöttöä merkin, millaisen pallon tämän tulisi seuraavaksi pelata. Näiden signaalien varastaminen ei ole varsinaisesti laitonta, mutta niiden varastaminen teknologian avulla on. Fiersin mukaan Astros oli asentanut kotikentälleen systeemin, jossa he saivat pukukoppikäytävään suoran kuvayhteyden vastustajan sieppariin, jonka signaali välitettiin välittömästi vaihtopenkille, josta se välitettiin vuorossa olevalle lyöjälle hakkaamalla roskakoria. Yksi kerta tietynlaiselle pallolle, kaksi kertaa toisenlaiselle. Systeemi oli ironisen alkukantainen, mutta tappavan tehokas.

– Haluan siivota peliä hiukan, koska on pelaajia, jotka menettävät työpaikkojaan, koska he pelaavat Astrosia vastaan. Eivätkä he tiedä tästä systeemistä, Fiers kommentoi The Athleticille.

– Nuoria pelaajia, joiden jokaiseen syöttöön osutaan ottelun alussa, kunnes heidät otetaan vaihtoon. Kun sitä ajattelee, se on ihan perseestä. Se pilaa nuorten pelaajien uria. Jotkut ovat tietoisia siitä ja osaavat valmistautua paremmin. Mutta suurin osa ei. Siksi kerroin joukkueilleni. Meillä oli paljon nuoria Detroitissa (2018), jotka yrittivät tehdä itselleen nimeä ja löytää paikkaansa liigassa. Halusin auttaa heitä ja sanoa “Ihan vain, että tiedätte, tällaista tapahtuu oikeasti. Olkaa valmiita siihen.”

Liiga aloitti välittömästi laajan tutkimuksen väitteisiin ja viimeinen naula arkkuun saatiin tammikuun alussa, kun The Athletic julkaisi uuden raporttinsa. Liigan omissa tutkimuksissakin piinapenkkiin joutuneet, nykyisin New York Metsiä ja Boston Red Soxia manageroineet Carlos Beltran ja Alex Cora tuomittiin pääsyyllisiksi ja he menettivät välittömästi työpaikkansa. Coraa on lisäksi syytetty samanlaisen systeemin pyörittämisestä Bostonissa, kun seura vuorostaan voitti liigamestaruuden syksyllä 2018. Toista vuotta putkeen kärsivänä osapuolena toimi Los Angeles Dodgers. Red Sox -tutkimus on edelleen käynnissä ja seura odottaa omaa tuomiotaan.

Houstonin nykyrungostakin alkoi nopeasti putoilla päitä. Jeff Luhnow ja A.J. Hinch joukkueenjohdosta saivat sekä potkut että vuoden tuomitsijakiellot. Astros menetti kaksi ensimmäistä varausvuoroaan vuosille 2020 ja 2021. Ex-apulaisjoukkueenjohtaja Brandon Taubman sai elinikäisen toimitsijakiellon ja liiga langetti seuralle peräti viiden miljoonan dollarin sakon – suurimman liigan historiassa. Tämä kaikki on ehdottoman oikeutettua, mutta muuttaako se oikeasti mitään? Pitkin kevättä eri seurat, pelaajat sekä median edustajat ovat yli lajirajojen vaatineet giljotiiniin paljon muutakin kuin vain kourallisen surullisenkuuluisia joukkueenjohtajia – kaikkein tärkeimpänä Houstonin mestaruuspokaalin.

Tuomiopäivä ja Houstonin likainen jälkipyykki

Miltä tuntuu hävitä loppuottelusarja? Entä kaksi peräkkäin? Entä kaksi loppuottelusarjaa peräkkäin, kun viimeisimmästä mestaruudestasi on yli 30 vuotta ja lopulta saada selville, että molemmilla kerroilla vastustajasi todennäköisesti huijasi? Tämä surullinen painajaiskuva on sielunmusertavaa todellisuutta Los Angelesissa vuonna 2020. Juuri siksi hyvin harvat jaksoivat yllättyä, kun Los Angelesin kaupungin kunnanvaltuusto kirjoitti tammikuussa anomuksen MLB:lle, jossa liigaa kehotettiin riisumaan Houston Astros ja Boston Red Sox vuosien 2017 ja 2018 liigamestaruuksistaan ja luovuttamaan ne Los Angeles Dodgersille.

Pintavilkaisulla tämä kaikki vaikuttaakin ihan realistiselta ehdotukselta. Astrosin mestaruus on kuollut ja kuopattu. Siihen johtaneen likaisen kauden varrelta on tässä vaiheessa niin paljon todisteita, että se muistuttaa – ainakin Houstonin rajojen ulkopuolella – lähinnä maahan kaatunutta maitoa. Onhan se edelleen maitoa, mutta ei oikeasti. Ei sellaista maitoa, jota joku vielä mielellään joisi. Mutta voimmeko me oikeasti olla varmoja, että Dodgers olisi voittanut mestaruuden, vaikka Astros olisi pelannut reilusti? Entä vuotta myöhemmin Bostonissa? Kun katsotaan amerikkalaista urheilua, ennakkotapauksia mestaruudestariisumisesta löytyy vain yliopistourheilusta. Vuonna 1951 silloinen New York Giants surullisenkuuluisasti huijasi hyvin samantapaisesti kukistaessaan, kenenkäs muun, kuin Brooklyn Dodgersin World Series -finaaleissa. Läpi 80- ja 90-luvun liigan tähtipelaajat käyttivät tarpeeksi steroideja nujertaakseen pienen sarvikuonolauman, mutta kertaakaan historiassa mestaruutta ei ole riisuttu myöhemmin. MLB-komissaari Rob Manfred kommentoi asiaa Fox Business Networkille.

– Haluamme kunnioittaa baseballin pitkää perinnettä siitä, ettemme ala sorkkimaan historiaa, Manfred kertoo.

– Mielestäni oikea ratkaisu meidän (liiga) kannaltamme on tarjota täyttä läpinäkyvyyttä tutkimuksissamme ja antaa jokaisen muodostaa oma mielipiteensä siitä mitä tapahtui.

Nämä kommentit, etenkin kun mies vielä myöhemmässä haastattelussa kuvasi liigansa mestaruuspokaalia “vain palaksi metallia”, eivät varsinaisesti nostaneet komissaarin osakkeita. Viimeistään Astros-omistaja Jim Cranen julkinen anteeksipyyntö – jossa mies totesi, että vaikka joukkue huijasi, se ei vaikuttanut pelien lopputuloksiin – varmisti, ettei tämä tarina tule poistumaan baseball-kansan mielestä vielä pitkään aikaan.

– Voimme vain istua alas, pyytää anteeksi ja jatkaa positiivisin mielin eteenpäin, Crane totesi.

– Meillä oli hyvä joukkue. Me voitimme World Seriesin ja se siitä.

On todella mielenkiintoista nähdä, miten tämä tulee vaikuttamaan Houston Astrosiin tulevaisuudessa. On totta, että signaalien varastaminen auttaa vain hyökkäystä, ja että Houstonin loistava puolustuspeli oli avainasemassa matkalla syysklassikkoon. On totta, että ilman pelaajasiirtotakarajalla hankittua supertähteä, Justin Verlanderia, Astros tuskin olisi sinne saakka selvinnyt. On totta, että joukkueen oli silti pelattava kaikki vierasottelunsa ilman laittomia apukeinoja. Mutta kiinnostaako se ketään? Onko kukaan valmis, vuoden, kahden, tai kymmenen päästä antamaan Astrosille anteeksi? Tuskin ainakaan Los Angeles Dodgers. New York Yankees pelasi parasta kauttaan sitten mestaruusvuosiensa, kunnes se hävisi konfferenssifinaalisarjansa Houstonille seitsemässä ottelussa. Aaron Judge oli äärimmäisen lähellä voittaa samalla kaudella sekä vuoden tulokkaan, että liigan arvokkaimman pelaajan palkinnon, kunnes jälkimmäinen jaettiin Houstonin José Altuvelle. Altuvelle, jonka anteeksipyyntö edellämainitussa lehdistötilaisuudessa oli surkuhupaisan eleetön puolen minuutin rykäisy, jonka aikana hän luki paperista selkeästi Astrosin PR-osaston valmiiksi kirjoittaman lausunnon.

Olette oikeassa, liiga tuskin vie teiltä tätä mestaruutta. Mutta jos Altuve lyö ensi kaudella 80 kunnaria, jaksaako kukaan enää siinä vaiheessa välittää? Jos Houston voittaa runkosarjassa 120 peliä ja etenee pudotuspeleihin ennakkosuosikkina, jaksaako kukaan siinä vaiheessa enää välittää? Diego Maradonaa lainaten, “pallo ei saa likaantua”. Houston Astros likasi baseballin vuonna 2017 ja tämä surullinen anteeksipyyntö oli vain kirsikka kakun päälle. Vanhan legendan mukaan sieluaan ei saa koskaan myydä pirulle, sillä mitä ikinä vaihdossa saatkaan, hinta mitä itse maksat on aina paljon suurempi. Astros myi sielunsa vaihdossa mestaruuspokaaliin. Ja se tulee maksamaan siitä vielä vuosikymmeniä.

Teksti: Antti Nikander/@NikanderAntti

Kuva: Steshka Willems/steshka.com