Mestarien Liiga jatkuu tänään puolivälierävaiheen ensimmäisillä otteluilla. Arpaonni suosi Liverpoolia ja Bayern Müncheniä. Jatkaako Darwin Nunez maalitehtailuaan Liverpoolia vastaan? Entä kaataako Real Madrid hallitsevan mestarin?
Teksti: Niko Liikkanen
Benfica lähtee haastamaan kovavireistä Liverpoolia puolivälierävaiheessa. Benfica on kotimaan sarjassaan selkeästi kolmantena: edessä olevat ovat liian kaukana edessä ja takana olevat eivät uhkaa. Benfica kärsi Portugalin liigassa 2-3-tappion sarjassa neljäntenä olevalle Bragalle viikonloppuna.
Edellisellä Mestarien liigan kierroksella Benfica pudotti hieman yllättäen Ajaxin yhteismaalein 3–2. Benfican avainpelaajia on uruguaylaismaalitykki Darwin Nunez, joka on iskenyt Portugalin sarjassa 23 ottelussa 21 maalia. Benfican puolustuksesta löytyy runsaasti kokemusta Nicolas Otamendin ja Jan Vertonghenin johdolla.
Liverpool kaatoi viikonloppuna Englannin Valioliigassa putoamista vastaan taistelevan Watfordin 2-0 Anfieldilla. Liverpool puolestaan taistelee Valioliigan mestaruudesta Manchester Cityn kanssa. Liverpool pelaa vahvaa kautta voitettuaan jo Englannin liigacupin ja hakee ykkössijaa vielä kolmessa kilpailussa (Mestarien liiga, Valioliiga ja FA cup.) Neljännesvälierissä Liverpool kukisti Inter Milanin yhteismaalein 2–1.
Ottelupari alkaa tänään Benfican kotiottelulla, johon Benfica lähtee altavastaajana. Benficalla on toki mahdollisuus horjuttaa Liverpoolia Nunezin johdolla, mutta on vaikea nähdä portugalilaisilla olevan avaimia Liverpoolin kaatamiseen. Benfican puolustuslinja tulee olemaan vaikeuksissa Liverpoolin hyökkäyksen kanssa. Benfican olisi tärkeä onnistua kotipelissään, jotta toiseen osaotteluun Anfieldille jäisi vielä panosta.
Pudottaako Atletico Madrid Manchesterin sinisetkin?
Manchester City jahtaa nälkäisesti historiansa ensimmäistä Mestarien liigan voittoaan hävittyään viime kaudella finaalin Chelsealle. City pudotti edelliselle kierroksella helposti Sporting Lissabonin. City ratkoi otteluparin ensimmäisessä ottelussa Portugalissa 5-0-voitolla.
Nyt Cityllä on kovempi haaste edessään, kun vastaan tulee Atletico Madrid, joka pudotti toisen manchesterilaisseuran eli Unitedin edellisellä kierroksella.
Atletico lähtee otteluun kuuden ottelun voitto- ja kahdeksan ottelun tappiottomassa putkessa. Tiiviistä puolustuspelaamisesta tunnetun Diego Simeonen Atleticon puolustus on vuotanut tällä kaudella totuttua enemmän. Atleticon pelit ovat olleet yllättävän runsasmaalisia tällä kaudella La Ligassa Atleticon pelattua välillä hyökkäävämpää jalkapalloa. Joukkue on kotimaan sarjassaan nyt kolmantena.
Atletico yrittää varmasti haastaa Cityn tähtisikermää puolustuspelin kautta. Man City jaksaa tunnetusti pyörittää palloa pitkän aikaa hakien vapaita tiloja maalivahdin alueelta, joita varmasti löytyykin kahden ottelun aikana paljon. Manchesterilaiset luultavasti jatkavat otteluparista eteenpäin, mutta Atleticolla on sauma haastaa, mikäli joukkue pitää oman puolustuspäänsä tiiviinä ja onnistuu maalipaikoissaan hyvällä prosentilla.
Villarreal tekemättömän haasteen edessä
Villarreal pääsi puolivälieriin asti pudotettuaan Juventuksen hieman yllättäen. Ensimmäinen osaottelu päättyi tasapeliin, mutta toisessa ottelussa Villarreal haki 3-0 vierasvoiton Italiasta ollen tehokas maalipaikoissa.
Bayern Münchenin tie puolivälieriin oli helpohko, vaikka ensimmäisessä osaottelussa Salzburg onnistui pelaamaan Münchenin kanssa 1-1-tasapelin. Toisessa ottelussa München murskasi Salzburgin peräti 7-1 kotonaan.
Villarrealin kausi on ollut heikohko Espanjan liigassa, ja se on vasta sijalla seitsemän. Villarreal kärsi tappiot putoamisesta taisteleville Levantelle ja Cadizille. Parhaana maalintekijänä loistaa niin Espanjan kuin Mestarien liigassakin hollantilainen Arnaut Danjuma. Danjumalla on kasassa yhteensä 13 maalia.
Bayern München ei ole ollut yhtä vakuuttava kuin parhaimmilla kausillaan, mutta on pelannut kuitenkin hyvällä tasolla. Robert Lewandowski, Leroy Sane, Serge Gnabry ja muu Münchenin tähtiloisto on yksinkertaisesti liikaa Villarrealille. Saksalaiset saattaavat hyvinkin ratkaista otteluparin keskiviikkona Espanjassa, mutta viimeistään seuraavalla viikolla kotinurmellaan.
Ottaako Real Madrid revanssin Chelseasta?
Viimeisenä, mutta ei todellekaan vähäisimpänä parina nähdään Chelsean ja Real Madridin välinen taistelu. Chelsea on edennyt parin viime kuukauden aikana lähes voitosta voittoon, mutta kärsi viikonloppuna yllättäen Englannin Valioliigassa 1-4-kotitappion sarjanousija Brentfordille. Chelsealle on ollut kentän ulkopuolisia ongelmia venäläisomistaja Roman Abramovitshin jouduttua pakotelistalle Ukrainan sodan takia.
Edellisellä kierroksella Chelsea pudotti ranskalaisen Lillen yhteismaalein 4-1. Real Madrid taas pudotti PSG:n huikealla nousulla toisessa osaottelussa. PSG voitti ensimmäisen ottelun 1-0 ja johti toista ottelua 60 minuutin pelin jälkeen yhteismaalein 2-0. Madrid kuitenkin nousi ottelussa 3-1-voittoon Karim Benzeman hattutempulla ja eteni jatkoon. Vedonlyöntimarkkina näkee joukkueet yhtä vahvoina kertoimien ollessa samaa luokkaa.
Real Madridin pelistä tulosvastuuta kantaa Benzeman ohella läpimurtokauttaan pelaava brasilialaistalentti Vinicius Junior. Real Madrid alkaa olla jo lähes varma Espanjan liigan mestari, kun se johtaa sarjaa 12 pisteellä. Real Madrid hamuaa varmasti enemmän pokaaleita, eikä tyydy pelkästään La Ligan mestaruuteen.
Hallitseva Mestarien liigan voittaja Chelsea on kuitenkin kova haaste Realille, ja otteluparista tulee varmuudella erittäin tasainen. Viime kaudella Chelsea pudotti Real Madridin välierissä, joten Real janoaa varmasti revanssia.
