NBA:n pudotuspelisijoituksista käydään kovaa kamppailua. Runkosarjan viimeisten otteluiden joukossa nähdään kärkikohtaaminen, kun itäisen konferenssin ykkösjoukkue Milwaukee Bucks kohtaa perjantaina aamuyöllä toisena majailevan Boston Celticsin.

Teksti: Artturi Haataja

Kotijoukkue Milwaukee on tällä hetkellä voittanut 54 ottelua ja hävinnyt 21. Viime kymmenestä ottelusta on voittoja kertynyt seitsemän. Tammi-helmikuun aikana voitti joukkue peräti 16 ottelua putkeen.

Jo kahdesti runkosarjan arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu Giannis Antetokounmpo on jälleen pelannut huippukauden pussittaen keskimäärin 31,1 pistettä ja kauhoen 11,7 levypalloa per peli 59 pelaamassaan ottelussaan.

Viimeaikaiset loukkaantumiset ovat pitäneet kreikkalaista sivussa 15 ottelun verran, joista Bucks on suoriutunut kunniallisesti voittaen yhdeksän. Toivottavasti “Greek Freak” nähdään perjantaina Fiserv Forumin parketilla pudotuspelitunnelmaisessa pelissä.

Vuoden 2021 mestarijoukkue Bucks on pitänyt vahvasti kiinni joukkueen avainpelaajista. Khris Middleton, Jrue Holiday, sekä Brook Lopez ovat yhä iso osa Milwaukeen vahvaa menestystä.

Jrue Holiday, 32 on tuonut Giannisin poissaollessa paljon voittoja joukkueelle. Kolmatta kauttaan Bucksin paidassa pelaavan pelintekijän piste- ja syöttökeskiarvot ovat nousseet mukavasti edelliskausilta. Holiday tunnetaan myös hyvänä pallollisena puolustajana, ja häneltä voi odottaa 19 pistettä, 7 syöttöä sekä yhtä pallonriistoa iltaa kohden.

Middleton on kärsinyt joukkuuessa eniten loukkaantumisista pelaten vain 30 ottelussa tällä kaudella. Pelaamattomuus on näkynyt heittoprosentissa vahvasti.

Kolmoset ovat uponneet uralla lähes 40-prosenttisesti, kun taas tällä kaudella ainoastaan 31-prosenttisesti. Middletonilla on nyt kulkenut paremmin, mikä on hyvä merkki Bucksin kannalta pudotuspelien lähestyessä.

34-vuotias joukkueen sentteri Brook Lopez pelaa uransa tehokkainta koripalloa. 213-senttinen Lopez on heittänyt kolmen pisteen kaarelta lähes 38 prosentin tarkkuudella ja torjunut 2,5 heittoa ottelua kohden. Molemmat ovat hänen uransa parhaat keskiarvot.

Yhdessä Antetokounmpon kanssa tuo Lopez paljon tarvittua pituutta kentälle. Jos Giannis Antetokounmpo joutuu seuraamaan peliä sivurajoilta perjantaina, on Bucksilla silti hyvä mahdollisuus kasvattaa sarjajohtoaan ja varmistella kotietua pudotuspeleihin.

Tulevan perjantaiyön vierasjoukkue Boston Celtics on tällä kaudella voittanut 52 ottelua ja hävinnyt 24. Joukkue koki edellisessä ottelussaan shokkitappion näillä näkymin pudotuspeleistä ulos jäävälle Washington Wizardsille lukemin 111-130. Viime kymmenestä pelistä on Boston kuitenkin voittanut seitsemän.

Joukkueen tähtikaksikko Jayson Tatum ja Jaylen Brown pelaavat molemmat uransa parasta koripalloa. Tatum, 25, tekee 30 pistettä ottelua kohti ja Brown, 26? puolestaan 27. He ovat yksi liigan vaikeimmin puolustettavia tutkapareja. 

Viime kaudella finaaliin yltänyt Boston Celtics on taas pelannut hyvää koripalloa. Viime kesänä Celtics hävisi Golden State Warriorsille finaalin ottelusarjan voittolukemin 2-4. Hampaankoloon jäi varmasti paljon finaalisarjasta, sillä peli on pysynyt varsin tasaisena koko kauden ajan. Helmikuun siirtoikkunan sulkeuduttua ei Boston tehnyt lainkaan radikaaleja pelaajakauppoja sarjan sisällä.

Entinen apuvalmentaja Joe Mazzulla nimettiin joukkueen väliaikaiseksi päävalmentajaksi viime syyskuussa, ja vahvan alkukauden jälkeen sopi Mazzulla jatkosopimuksen Celticsin kanssa vakiinnuttaen paikkansa joukkueen päävalmentajana.

Yhdeksättä kauttaan NBA:ssa pelaava pelintekijä Marcus Smart palkittiin viime kaudella sarjan parhaan puolustajan palkinnolla. Hänestä tuli vasta kuudes takakentän pelaaja, joka on yltänyt kyseiseen saavutukseen. Vuonna 1995-1996 voitti entinen pelintekijä Gary Payton viimeisimpänä takakentän pelaajana ennen Smartia parhaan puolustajan palkinnon. Palkinto nimettiin tästä kaudesta eteenpäin kunniagalleria pelaaja Hakeem Olajuwonin mukaan.

Smartin ja Holidayn kohtaaminen tulee olemaan viihdyttävä, sillä molemmat ovat hyvin samantyyppisiä pelintekijöitä. Jayson Tatum ja Jaylen Brown vuorottelevat Giannis Antetokounmpon pitelemisessä, ja kaikilta kolmelta odotetaan isoja pistemääriä. Konkarisentterit Brook Lopez ja Al Horford taistelevat korin alla levypalloista.

Ottelu voi kääntyä kumman tahansa voitoksi. ja molemmat lähtevät yhtä nälkäisinä otteluun haluten itäisen konferenssin kärkipaikan kauden päättyessä. Erittäin tasaista ottelua sopinee odottaa, mikäli Antetokounmpo on pelikunnossa.

Ottelu alkaa perjantaina 31.3. klo 02:30 Suomen aikaa.