Jalkapallon Englannin Valioliigassa käynnistyy perjantaina jälleen uusi ottelukierros. Kierroksen avausottelussa Nottingham Forest isännöi Mestareiden liigan lohkopaikkaa ensi kaudeksi tavoittelevaa Newcastle Unitedia. Pystyykö Eddie Howe viemään Newcastlen takaisin eurokentille?

Teksti: Artturi Haataja. Kuva: Helmi Vuorimaa

Ottelu on yksi viikonlopun merkittävimmistä, sillä molemmat joukkueet taistelevat “elämän ja kuoleman” viivojen yläpuolelle sijoittumisesta sarjataulukossa. Nämä kaksi pahamaineista ja tutuksi tullutta viivaa ovat putoamisraja ja kärkinelikon raja. Ensimmäisen alapuolella on kauden päättyessä kolme joukkuetta, jotka putoavat Valioliigasta seuraavaksi kaudeksi Englannin mestaruussarjaan. Kärkinelikkoon sijoittuneet joukkueet puolestaan varmistavat itselleen paikan Mestareiden liigan alkulohkoihin ensi kaudeksi. 

Newcastle on nähty vain kahdesti Mestareiden liigassa seuran pitkästä historiasta huolimatta. Viimeisin visiitti europeleissä oli kaudella 2012-13 Eurooppa-liigan puolella, jolloin ”Harakat” etenivät aina puolivälieriin asti pudoten Benficalle. Mestareiden liigassa nähtiin joukkue viimeksi kaudella 2002-03, jolloin pelit päättyivät  lohkovaiheeseen.

Nyt Newcastlella on ensimmäistä kertaa vuosikausiin realistinen sauma päästä Valioliigassa kärkinelikkoon, kun joukkueella on jäljellä 13 ottelua.

Kivenkova puolustuspeli auttaa

Eddie Howen astuttua Harakoiden perämiseen kesken viime kauden, kääntyi kurssi nopeasti ylöspäin. Tuolloin joukkue taisteli henkensä edestä koettaen välttää putoamista alemmalle sarjatasolle. Loppukauden Newcastle oli kuntopuntarissa neljän parhaan joukossa ja säilytti lopulta paikkansa Valioliigassa. 

Tällä kaudella jatkoi Newcastle siitä, mihin viime kauden loppupuolella jäi. Tappioita on kertynyt 25 ottelussa ainoastaan kolme. Vain sarjakärki Arsenalilla on yhtä vähän tappioita.

Newcastle roikkui pitkään neljän parhaan joukossa, mutta kahden viime kuukauden aikana on joukkue pudonnut yläviivan alapuolelle useiden tasapelien vuoksi. Maaleja joukkue on päästänyt vain 18, ylivoimaisesti vähiten kaikista joukkueista. Harakat ovat yllättäneet monet, koska kauden ennakoissa ei povattu Newcastlen taistelevan tosissaan kärkinelikkoon pääsystä.

Kestääkö tuhkimotarina loppuun saakka?

Newcastle katkaisi viiden voittamattoman ottelun putkensa viime viikolla Wolvesia vastaan St.James´ Parkilla Miguel Almironin upottaessa 2-1-voittomaalin kymmenen minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Almiron pelaa uransa parasta kautta ja on tehtaillut 25 peliin 11 maalia oikealta laidalta. Ennen kautta oli Almiron iskenyt Valioliigassa vain yhdeksän osumaa.

Omistajanvaihdoksen myötä tuli Newcastlesta maailman rikkain jalkapallojoukkue. Paljon huhuttiin joukkueen ostavan juuri oikealle laidalle uutta peluria, mutta 29-vuotias paraguaylainen on jäädyttänyt niitä huhuja vahvojen näyttöjen myötä, ja vakiinnuttanut paikkansa Howen avausmiehityksessä.

Loputtomasta budjetista huolimatta ei Newcastle ole kuitenkaan törsäillyt mielin määrin rahaa tai rohmunnut pelaajia toinen toisensa jälkeen siirtomarkkinoilla. Muutamille tärkeille, hartaasti harkituille hankinnoille antoi Eddie Howe vihreätä valoa.

Täksi kaudeksi joukkue vahvistui uudella maalivahdilla Nick Popella, joka siirtyi viime kaudella Valioliigasta pudonneesta Burnleysta Harakoiden tolppien väliin. Puolustusta vahvistamaan saapui Ranskan liigan Lillestä hollantilaistoppari Sven Botman. Hyökkäys sai nuorta piristystä, kun seura teki historiansa tyyreimmän sijoituksen hankkiessaan ruotsalaislupaus Alexander Isakin noin 70 miljoonalla eurolla.

Tuoreimpana hankintana tammikuun siirtoikkunassa siirtyi Anthony Gordon Merseysiden sinisten riveistä Evertonista Newcastleen. Vielä ei Gordon ole päässyt oikein Howen kuvioihin mukaan, mutta 22-vuotiaalla on hyvin aikaa löytää paikkansa joukkueessa.

Joukkuessa jo hieman pidempään pelanneet tähdet Allan Saint-Maximin, Bruno Guimaraes, Kieran Trippier sekä Callum Wilson ovat selvästi ottaneet uudet pelitoverinsa avomielin vastaan, ja se onkin näkynyt tuloksissa.

Tällä hetkellä Newcastle on 44 pisteellä neljän pisteen päässä sarjassa neljäntenä majailevasta Tottenhamista. Pelattuja otteluita on Harakoilla kaksi vähemmän kuin Tottenhamilla, joten avaimet ovat omissa käsissä tällä hetkellä.

Perjantaina ryhmän on onnistuttava kukistamaan Nottingham vieraissa, mikäli kärkinelikosta aiotaan tosissaan haaveilla. Ottelu ei ole niin läpihuutojuttu kuin mitä voisi sarjataulukon vilkaisun perusteella kuvitella. Nottingham on viimeksi hävinnyt kotonaan Valioliigassa syyskuun 16. päivä. Tuolloin toinen sarjanousija Fulham kaatoi Nottinghamin maalein 2-3. 

Nottingham – Newcastle potkaistaan käyntiin tänään perjantaina 17.päivä klo 22:00.