NHL:n runkosarjaa on jäljellä vajaa kymmenen ottelun verran, riippuen joukkueesta. Itäisen konferenssin puolella pudotuspelijoukkueet alkavat olla selvät, mutta lännen puolella kaikki on vielä auki. Monella suomalaispelaajalla on mahdollisuus päästä nostamaan himoittua Stanley cup -pokaalia.

Teksti: Niko Liikkanen

NHL:n itäisen konferenssin kahdeksan pudotuspelijoukkuetta ovat käytännössä selvät, vaikka teoreettinen mahdollisuus pudotuspeleihin on vielä New York Islandersilla. Islanders on kuitenkin 15 pistettä perässä viimeistä playoffpaikkaa pitävää Washington Capitalsia, ja heillä on jäljellä kymmenen peliä, joten nousua tuskin nähdään.

Pudotuspelijoukkueiden kesken sijoitukset voivat vielä vaihdella runsaasti, joten pudotuspelipareja on vaikea ennustaa. Idän puoli on paljon kovempi tällä kaudella kuin lännen, joten matkalla finaaleihin ei tule yhtään niin sanotusti helppoa vastustajaa.

Ennakkosuosikkeja idän puolelta ovat Idän ja NHL:n jaettu ykkönen Florida Panthers kapteeni Aleksander Barkovin johdolla. Pantterilauma on pelannut viime aikoina melkoista hurlumhei-jääkiekkoa, ja ottelun sisällä tulokset ovat vaihtuneet suuresti. Florida on noussut monen maalin takaa voittoon, mutta pudotuspeleissä ei ole varaa antaa montaa maalia eteen vastustajalle.

Toronto Maple Leafs on pelannut loistavasti viime aikoina, eikä vähiten johtuen Auston Matthews ja Mitchell Marnerin uskomattomasta vireestä. Toronton pudotuspelihistoria viime vuosikymmeniltä on musta, sillä edellisestä pudotuspelisarjan voitosta on kulunut 18 vuotta.

Matthews on iskenyt 68 peliin huikeat 58 maalia. Toronton suurin kysymysmerkki on kuitenkin maalivahtipeli. Jack Campbell ei ole vakuuttanut maalinsuulla. Kohtaako Toronto jälleen pudotuspeleissä Boston Bruinsin, ja lähtee kesälomille totuttuun tapaan?

Vahvoja suosikkeja idästä finaaleihin etenemään ovat myös Carolina Hurricanes ja hallitseva mestari Tampa Bay Lightning. Tampa Bay on varmasti valmiina, kun pudotuspelit alkavat runkosarjan jäljiltä. Eikä sovi unohtaa rutinoituneita Boston Bruinsia ja Pittsburgh Penguinsia.

Lännen puolella kovaa taistoa pudotuspelipaikoista

Lännessä Colorado Avalanche on selvänä ykkösenä ja on ehdottomasti suurin suosikki etenemään finaaleihin. Colorado on parina edellisellä kaudella ollut ennakkosuosikki lännessä, mutta on kuitenkin hyytynyt tosipeleissä. Onko tästä otettu opiksi ja pääseekö Colorado nostamaan kannua Mikko Rantasen ja Nathan MacKinnonin johdolla kevään päätteeksi, se jää nähtäväksi. Lännestä tie finaaleihin on huomattavasti helpompi kuin idästä.

Calgary Flames, St Louis Blues ja Minnesota Wild ovat myös tarranneet tiukasti pudotuspelipaikkaan kiinni. Bluesissa nähdään hienoa suomalaistarinaa, sillä Ville Husso on napannut ykköstorjujan paikan Stanley cup -voittaja Jordan Binningtonilta. 

Calgary Flames on pelannut loistavaa kautta ja joukkueen ykkösketju Matthew Tkachuk, Elias Lindholm ja Johnny Gaudreau on ollut sarjan parhaita kauden aikana. Kesken kauden hankittu Tyler Toffoli on osoittautunut nappihankinnaksi iskettyään 28:aan peliin 20 pistettä.

Viimeisissä pudotuspelipaikoissa ovat kiinni tällä hetkellä Edmonton Oilers, Nashville Predators, Dallas Stars ja Los Angeles Kings. Takana uhkaavat kuitenkin Vegas Golden Knights ja Vancouver Canucks. Myös Winnipeg Jetsillä on ohkainen sauma hyvällä loppukaudella päästä playoffeihin. Loppukaudesta on paljon isoja pelejä lännen puolella, ja jokaisessa ottelussa riittää panosta pudotuspelipaikan lunastamiseksi.