Pohjois-Pohjanmaan ylpeys runkosarjan ykköstilan napannut Oulun Kärpät saa vastaansa pudotuspeleissä voittoputkessa ratsastavan HPK:n Hämeenlinnasta. Joukkueet kohtaavat playoffseissa ensimmäistä kertaa liigahistoriassa. Perjantaina Raksilassa käynnistyvä puolivälieräsarja pelataan tuttuun tapaan paras seitsemästä -järjestelmällä, eli välieriin pääsy tapahtuu neljällä voitolla.

Runkosarjan valtias Kärpät lähtee ottelusarjaan selvänä suosikkina, mutta se ei kuitenkaan tarkoita sitä, etteikö joukkueiden kohtaamisista tule puuttumaan mielenkiintoa.

HPK kellisti Jokerit kesälomille komeasti ennakkoluulottomalla peliesityksillään Villi Kortti -kierroksella voitoin 2-0.

Oululaiset ovat esittäneet läpi kauden tehokasta sekä kurinalaista taidokasta kiekkoa. Kärppien menestystekijöitä tarkastellessa ei voi vähätellä päävalmentaja Lauri Marjamäen panosta. Nuori huippuvalmentaja Marjamäki on modernisoinut Kärppien pelitapaa tehokkaan toimivaksi.

Kärppien runkosarjan voitto oli seuran historian kuudes. Joukkue takoi liigan runkosarjan piste-ennätyksen uuteen uskoon keräten huimat 131 pistettä. Ottelukohtainen pistekeskiarvo oli 2,18, mikä on erittäin arvostettava suoritus. Entinen piste-ennätys oli JYPin hallussa 129 pisteellä.

Kotiedusta nauttivilla Marjamäen suojateilla ei ole varaa yhtään löysäilyyn, sillä HPK tulee tarjoamaan kovan haasteen.

Edellisen kerran runkosarjan voittoa saatiin juhlia Oulussa kuusi vuotta sitten lopulta mestaruuteen päättyneellä kaudella 2007-2008. Kärppien edellisestä mitalistakin on vierähtänyt jo viisi vuotta, jolloin kaulaan pujotettiin hopeiset mitalit JYPin juhliessa. 2010-luku on ollut todella vaikea seuralle ja tämän hetkinen suoritustaso tuo varmasti uutta potkua organisaatioon.

Etenkin viime syksy muistetaan huikeasta 17 ottelun voittoputkesta, jolloin puhuttiin jo varmasta mestaruudesta. Joukkue porskutti voitosta voittoon itseluottamuksen hipoessa taivasta.

Iso vaikutus Kärppien vahvaan kauteen on varmasti kovilla paluumuuttajilla, jotka saatiin houkuteltua takaisin kasvattajaseuraansa. Kapteeni ja joukkueen taistelun ruumiillistuma Lasse Kukkonen palasi seuraan kymmenen vuoden -NHL ja -KHL -taipaleiltaan. Tähän ajanjaksoon mukaan mahtui vielä viime kausi Ruotsissa Röglessä SHL:ssä ennen paluutaan Kärppien paitaan. Esimerkillisesti C -rinnassa pelaavan Kukkosen runkosarjan tehot olivat puolustajalle vakuuttavat keräten 55 ottelussa tehopisteet 12+16=28 pistettä, joka oikeutti puolustajien pistepörssin viidenteen sijaan. Mika Pyörälän ja taitavan Juhamatti Aaltosen tulo takaisin Kärppiin vahvisti oululaisia merkittävästi. Lisäksi muutama täsmähankinta onnistui täydellisesti. Ykkösmaalivahdiksi pestattu Jussi Rynnäs pysäytteli kiekkoja 93,87% varmuudella ollen runkosarjan paras maalivahti. Kanadalaissentteri Ben Maxwell on muodostanut Aaltosen ja Ivan Humlin kanssa liigan vaarallisimman hyökkäysketjun.

Ennestään vahvaa miehistöä saapui vahvistamaan vielä kaksi uutta hankintaa ennen helmikuun siirtorajan umpeutumista. Adam Masuhr siirtyi myyntitalkoisiin ajautuneesta KalPasta tuoden samalla lisää vaihtoehtoja etenkin ylivoimapeliin. Lisää paluumuuttajia saatiin, kun keskushyökkääjä Esa Pirnes palasi kasvattajaseuraansa Kärppiin. Edellisen kerran hän pelasi seurassa 15 vuotta sitten keväällä 1999.

Kärpät kärsi monista loukkaantumisista runkosarjan loppupuolella, mutta perjantaina käynnistyviin pudotuspeleihin sairastupa on tyhjentynyt lukuunottamatta pitkäaikaispotilasta Jari Viuhkolaa, jonka kausi uhkaa olla ohitse.

Maalivahtiosastolla Rynnäksen ollessa sivussa kakkosmaalivahti Tomi Karhunen pelasi monta loistavaa ottelua. Tänä keväänä he eivät tule kaatumaan ainakaan tälle osastolle.

Ylivoimapeli oli koko liigan selvästi tehokkainta, eikä alivoimapelaaminenkaan kovin huonosti mennyt ollen kolmanneksi parasta.

Raksilassa vierasjoukkueet eivät paljoa juhlineet, sillä tappioita varsinaisella peliajalla Kärpille kertyi vain kaksi. Vierailijat poistuivat pohjoisesta voitto taskussaan ainoastaan viidesti koko runkosarjan aikana.

Haastajana lähtevä HPK pelasi puolestaan uskomattoman runkosarjan lopun nousemalla viimeisellä kierroksella ohi Ilveksen kymmenenneksi.

Hämeenlinnalaisten kauden uskottiin olevan ohi samalla kun joukkue myi siirtorajalla profiilipelaajansa Ville Viitaluoman ja Jere Sallisen Ruotsiin Örebrohon. Joukkue oli toista mieltä. He saivat tästä päinvastoin uutta puhtia ja innostui käsittämättömään vireeseen napaten kahdeksan perättäistä 3 pisteen voittoa viimeisistä runkosarjan peleistään.

HPK:lla on nyt kasassa 10 ottelun voittoputki ja itseluottamus on huikaisevaa luokkaa. Kerho on yhtenäinen ja sitkeästi töitä tekevä joukkue, joka on pystynyt nojaamaan erinomaiseen maalivahtipeliin Nuorten MM-kultaa torjuneen 18-vuotiaan Juuse Saroksen johdolla ja saanut siinä samalla myös hyökkäystehonsa esiin.

Palataan hetkeksi viime syksyyn. Hämeenlinnalaisten kausi on ollut kuin vuoristorata. Syksyllä uudeksi päävalmentajaksi tullut Kai Rautio ei saanut joukkuetta ruotuun ja lokakuun puolivälissä hänen ja pelaajiston välit tulehtuivat niin pahasti, ettei seuran nokkamiehet nähneet muuta ratkaisua kuin Raution irtisanominen tehtävistään. Uudeksi vastuuvalmentajaksi nousi 46-vuotias kakkosvalmentaja Pasi Arvonen. Hän on seuralle tuttu mies, sillä hän on toiminut kaudesta 2006-2007 lähtien hämeenlinnalaisten apuvalmentajana eri valmennustiimeissä.

Arvosenkin aikana ensimmäiset neljä kuukautta olivat nimittäin täynnä tuskaa.

Millään pillerillä tai ruiskeella ei saa aikaan sitä tunnetta, jonka HPK on helmi-maaliskuun perättäisten voittojen ansiosta saanut. Henkisestä puolesta Kärppien haastaminen tuskin jää ainakaan kiinni. Vaikka oululaiset tästä marssisivat jatkoon, niin tämä nippu ansaitsee ison kumarruksen.

HPK:n ylivoimapeli oli runkosarjassa toisiksi heikointa. Alivoimapelissäkään ei juuri kehumista ollut sen ollen vasta 12. parasta. Jokereita vastaan hämeenlinnalaiset onnistuivat kaksi kertaa ylivoimalla ensimmäisessä pelissä.

Ainut huolenaihe loukkaantumisrintamalla on puolustaja Craig Schiran puuttuminen puolustuksesta. Schira kävi olkapääleikkauksessa maaliskuun alkupuolella, eikä häntä nähdä enää kaukalossa tällä kaudella. Taitavan kiekollisen kanukkipakin poissaolo tulee näkymään ylivoimapelin tehoissa.

Runkosarjassa Kärpät ja HPK ottivat yhteen neljä kertaa molempien voittaessa kotiottelunsa. Yhtä oululaisten 7-0 voittoa lukuunottamatta, kolme kamppailua neljästä ratkesivat yhden maalin erolla. Kahdesti voittajaa jouduttiin hakemaan jatkoajalta. Pisteet menivät tasan 6-6 ja maaliero oululaisille 14-8.

Runkosarjan TOP5 Pistemiehet: (Ott, M+S=P, +/-, jäähy.min)

KÄRPÄT:
1. Ivan Huml 57 11+38=49 +16 95min
2. Ben Maxwell 49 16+26=42 +18 56min
3. Joonas Donskoi 60 11+26=37 +16 10min
4. Mika Pyörälä 60 13+23=36 +10 16min
5. Julius Junttila 56 19+15=34 +22 16min

HPK:
1. Borna Rendulic 57 11+21=32 -1 34min
2. Juha Kiilholma 60 11+20=31 +6 38min
3. Joonas Vihko 58 11+16=27 +1 36min
4. Craig Schira 54 9+16=25 +3 16min
5. Jesse Saarinen 44 8+15=23 0 14min

Ratkaisun paikat

Oululaisilla on huomattavasti enemmän ratkaisuvoimaa, ja sen puolustus on monta pykälää vahvempi Lasse Kukkosen, Mikko Lehtosen ja kumppaneiden johdolla.

Olympialaisten jälkeen loukkaantumisesta kärsinyt Juhamatti Aaltonen tullee olemaan iso pelaaja joukkueelle kevään edetessä.  Sarjan alussa Kärppien pelaamattomuus saattaa näkyä ja hämeenlinnalaiset todennäköisesti iskevät tähän  kevään hurmoksensa ansiosta. Kerholaisten paras mahdollisuus napata voitto Raksilasta on juuri perjantaina pelattava ensimmäinen kohtaaminen.

Yksi hyvä huomio on se, ettei oranssipaitojen ykkösvahti Saros ei pelannut kertaakaan Kärppiä vastaan runkosarjassa. Pystyykö oranssipaidat kaatamaan vielä yhden ison? Jos pystyy on se tämän kevään jymypommi, vielä pykälän verran Jokereiden tiputtamista suurempi. Mutta iso mäki on vielä edessä, mikäli HPK meinaa Kärpät tieltään suistaa. Se mäki on liian suuri kiivettäväksi.

Seuraa heitä / Kärpät:

Julius Junttila

Vikkeläkinttuinen pieni terrieri oli näätien paras maalintekijä runkosarjassa 19 maalillaan. On erityisen ketterä haastamaan puolustajia pienessä tilassa ja laukaus lähtee terävästi.

Joonas Kemppainen

Johtaa kolmoskentällistä tasapainoisella otteella. On liigan parhaimpia aloittajia, sekä erittäin tärkeä pelaaja alivoimia tappaessa. Valmentaja tietää täsmälleen mitä saa kun laittaa tämän Kajaanissa syntyneen sentterin jäälle.

Lasse Kukkonen

Merkitystä joukkueelle voi tuskin liikaa korostaa. Sarjan parhaimpia alivoimapelaajia ja kehittynyt myös kiekollisessa pelissä. Henkinen johtaja joukkueelle niin jäällä kuin sen ulkopuolella.

Kukkoslasse vaikka syö kiekon, mikäli se on joukkueelle eduksi.

HPK:

Ossi-Petteri Grönholm

Peruspakki joka tekee juuri sen minkä puolustavan puolustajan tarvitsee. Pelaa kovaa kulmissa sekä oman maalinedustalla. Jokeri-sarjassa tehot 1+1, jatkaako jykevä OP tuhojaan myös oululaisten tolppien väliin?

Antti Aarnio

Ex-kärppä ja Oulussa syntynyt pommikone pääsee pelaamaan kasvattiseuraansa vastaan
ensimmäisen kerran playoff-karkeloissa. 174-senttinen ihmiskuula todennäköisesti laitetaan härnäämään vastustajan tähtipelaajia. Ryntäilee ajoittain tarpeettomasti, mutta osaa myös taklata kovaa ja puhtaasti. Laittaa itsensä likoon joka kerta kun on sen aika. Aarniolla on liigahistorian 11. eniten playoffs-otteluita joita on kertynyt 98.

Teemu Rautiainen

Taitava hyökkääjä lukeutuu liigan pienempien pelaajien joukkoon 169cm varrellaan. Dominoi vielä muutama vuosi sitten A-nuorten SM-Liigassa. Loistavassa vireessä. Kahdeksan ottelun pisteputkessa(8+4=12) viilettävä laitahyökkääjä valittiin kuluneen liigaviikon tulikuumimmaksi. Seitsemän ottelun maaliputkessa.

Arvio: Kärpät on parhaimmillaan juuri painetilassa ja heiltä löytyy kaikki eväät voittaa mestaruus. Loistavasti valmennettu joukkue ja ylivertainen materiaali höystettynä vankalla
pudotuspelikokemuksella ovat isossa osassa. Kärppien erikoistilannepelaaminen on selvästi HPK:ta tehokkaampaa, joka tulee näkymään ratkaisevasti tässä sarjassa. Juuse Saroksen on venyttävä aivan absoluuttiselle huipputasolle, mikäli HPK elättelee haaveita jatkoonpääsystä. Hämeenlinnalaiset ottanevat yhden voiton kotiyleisönsä edessä, mutta Kärpät etenee välieriin otteluvoitoin 4-1.

Samuli Törrönen