NHL-kausi 2021 on ollut hyvin erilainen verrattuna edellisiin kausiin. Sesonki saatiin käyntiin vasta tammikuussa, ja ottelut on pääosin pelattu tyhjille katsomoille. Yksi merkittävimmistä uudistuksista tälle kaudelle oli uusi divisioonajako, ja runkosarja joka pelataan täysin oman divisioonan sisällä. Tämä tarkoittaa esimerkiksi sitä, että kanadalaiset joukkueet pelaavat ainoastaan kanadalaisia joukkueita vastaan. Vaikka kuluva kausi on ollut pandemian varjostama, niin valoa tuo usean suomalaispelaajan onnistuminen rapakon takana. Suurimman huomion suomalaisessa mediassa keräävät Patrik Laineen, Sebastian Ahon, Miro Heiskasen ja Aleksander Barkovin tyyliset supertähdet, mutta välillä on hyvä keskittyä myös muihin nouseviin tähtiin. Käsitelläänpä siis hetki allekirjoittaneen yllättäneitä pelaajia.
Suomi tunnettiin vielä 2000-luvun alussa huippumaalivahtien tehtaana. Miikka Kiprusoff, Antero Niittymäki, Mika Noronen ja Vesa Toskala, kyseistä listaa voisi jatkaa vaikka kuinka. Viime vuosina tämä trendi on ollut laskemaan päin ja suomalaiset ykkösmaalivahdit ovat olleet harvassa.
Tällä kaudella ollaan saatu ainakin kaksi tulevaa selvää ykkösmaalivahtia lisää. Suurin onnistuja suomalaistorjujista on ollut Minnesotassa kiekkoileva Kaapo Kähkönen. Kähkösellä on tällä kaudella NHL:n puolella 15 ottelua, joista hän on onnistunut voittamaan 11 torjuntaprosentin ollessa 92.2%. Maukkaamman tilanteesta tekee vielä se, että Kähköstä ei kaavailtu edes Minnesota Wildin kakkosmaalivahdiksi ennen kauden alkua, mutta Cam Talbotin jouduttua korona protokollaan aukesi Helsinkiläiselle näytön paikka.
Kähkönen ei todellakaan ole ainut suomalaistorjuja, joka on tullut liigaan jäädäkseen. Chicagossa kiekkoileva Kevin Lankinen on myös näyttänyt parasta osaamistaan jo 19 pelaamassaan ottelussa. Voittoja Lankiselle on kertyny 10, mutta tappioista neljä on kärsitty jatkoajalla. Maininnan arvoista Lankisen työskentelystä on myös torjuntojen määrä, yhteensä koppeja on 654. Hyvän vertailukohdan tarjoaa esimerkiksi Calgaryssa torjuva Jacob Markström, jolla on samaan ottelumäärään koppeja tarttunut 550. Lankisen edessä on NHL:n mittapuulla hieman keskikastia heikompi puolustus, mutta silti hänen torjuntaprosentti on todella hyvä 91,7%.
Hyökkäyspäässä suurin yllättäjä on New Jersey Devilsissä kiekkoileva Janne Kuokkanen. Oulunsalosta kotoisin oleva Kuokkanen on 20 pelaamassaan ottelussa kerännyt tehot 5+6 plus/miinus tilaston näyttäessä +3. Itselle ainakin on tullut yllätyksenä, että Kuokkanen on lunastanut itselleen kakkosketjun paikan NHL:ssä. Vuoden tulokas-palkinnosta Kuokkanen tuskin taistelee, mutta suomalaisedustajien määrä rapakon takana alkaa näyttämään jo todella hyvältä. Dallas Starsissa kiekkoileva Joel Kiviranta on myös noussut pelaavaan kokoonpanoon osittain loukkaantumisten siivittämänä, mutta suuren maailman tietoisuuteen hän tuli viime syksynä pelatuissa NHL:n pudotuspeleissä. Tällä kaudella Kiviranta on päässyt pelaamaan NHL-ikoni Joe Pavelskin kanssa ja nakuttanut siinä mukavat 3+4 tehot 15 pelaamassaan ottelussa. Kolmas pelaaja, joka on noussut kaikessa hiljaisuudessa pelaavaan kokoonpanoon on siilinjärveläinen Eetu Luostarinen. Florida Panthersissa kiekkoileva Luostarinen on tällä kaudella ottanut itselleen Floridassa kolmosketjun sentterin paikan. 27 pelaamassaan ottelussa Luostarinen on kerännyt tehot 3+5, mutta pistetehtailijaa Florida tuskin hänestä hakeekaan. Mitä itse olen hänen otteitaan katsonut, niin kaveri tekee töitä todella kovalla intensiteetillä ja tulee todennäköisesti saamaan vastuuta vieläkin enemmän mitä pidemmälle kevääseen mennään.
Vaikka kausi onkin lyhyempi ja kaikin puolin erilainen kuin ennen, niin suomalaisittain saadaan siis nauttia todella upeasta jääkiekosta rapakon takana. Monia pelaajia jäi mainitsematta, mutta eiköhän kaikki saa vielä osansa parrasvaloissa. Tällä hetkellä runkosarjakin näyttää siltä että pudotuspeleissäkin nähdään todella hieno suomalaisedustus. Jäädään siis porukalla odottamaan mitä kaikkea kausi tuokaan vielä mukanaan.
Kristian Salonen
