Otto Virtanen edustaa Suomen uutta tennissukupolvea. Kausi on lähtenyt Virtasella hyvin käyntiin. Viimeksi hän voitti ATP-haastajaturnauksen Luganossa.

Teksti: Olavi Ryhänen

“Muistan, että aloitin pelaamaan 10-vuotiaana Suomen kärkeä vastaan. Meitä oli silloin monta tosi hyvää suurin piirtein saman tasoista pelaajaa, ja siitä eteenpäin ikävuodet 12-16. Tämän jälkeen ei ollut enää niin paljon pelaajia”, Otto Virtanen kertoo.

”Osa oli lopettanut, ja osa pelasi eri tasolla. Siihen asti oli hyvä taso junioreissa, niin kuin on vieläkin. Siirryin itse miesten peleihin Suomessa, ja voitin 17-vuotiaana miesten SM-kultaa. Sen jälkeen en ole pelannut SM-kisoja.” 

Jarkko Nieminen oli pitkään tenniksen kasvot Suomessa. Nieminen on tämän jälkeenkin pysynyt tenniksen parissa. Yhteistyö Virtasen kanssa on lisääntynyt viime aikoina.

“Viime 4-5 vuotta yhteistyötä on ollut enemmän. 18-vuotiaana liityin miesten maajoukkueeseen ja siinä oli 4-5 pelaajaa, ja siitä lähtien olen ollut siinä aina mukana. Jarkko oli aina kapteeni, joukkueen valmentaja ja johtaja. Siitä lähtien ollaan oltu viikottaisessa yhteydessä ja tekemisissä, kentällä vähän enemmän”, Virtanen sanoo.

”Nykyään Jarkkoa tulee nähtyä aina, kun olen Suomessa. Häneltä saa joka kerta hyvät neuvot ja ohjeet. Hän on ollut aina myös esikuva, että täältä pystyy maailmalle ponnistamaan.”

Koko perheen laji

Virtanen on vasta 21-vuotias ja kokenut paljon nuoreen ikäänsä nähden. Moni urheilulaji vaatii paljon huipulle pääsyyn.

“Olin 17-18-vuotias, kun alkoi tulla tosi hyvää menestystä kansainvälisesti omissa ikäluokissa. Silloin oli hyvät viimeiset juniorivuodet. Peruskoulun lopussa tuli päätös, että valinnat on tehty, että ruvetaan satsaamaan kaikki tennikseen. Keskityin siihen enemmän, ja se on alkanut tuottamaan tulosta. Se on aika mukava juttu.”

Tennis ei ole se yleisin laji Suomessa, mitä lapsi alkaa harrastaa. Perheen perinnettä oli kuitenkin helppo jatkaa.

“Tennis on ollut meidän suvussa aika vahvoilla: isä oli ammattilaispelaaja ja kuului Suomen kärkeen. Minulla on myös kolme sisarusta, ja kaikki pelasivat tennistä. Olen sisaruksista nuorin. Nuorempana tuli nähtyä heidän pelejään ja treenejään, ja isän pelejäkin ehti joitain nähdä”, Virtanen sanoo.

”Tennis on ollut aina perheessä se ykköslaji. Pelasin kuusi vuotta jalkapalloa, mutta se sitten jäi, kun muutettiin Suomesta ulkomaille ja takaisin Suomeen. Varmasti laji on tullut isän mukana, kun näki. kuinka kivaa niillä oli kentällä. Sitten itse halusi mennä kokeilemaan ja olla mukana.”

Legendaarinen Wimbledon

Otto Virtasella on kokemusta yhdestä maailman hienoimmasta turnauksesta Wimbledonista. Klassinen turnaus on tyylikäs kaikille pelaajille ja faneille.

“On katsojille varmasti todella hieno, kun on tosi tyylikkäät systeemit, ja kaikki pelaajat pelaavat valkoisissa. Se korostaa vähän sitä klassisuutta ja siellä on aina turvajärjestelmät, että tietää olevansa hyvässä paikassa ja hommat hoituu.”

Virtanen pelasi Wimbledonissa kaksi kertaa juniorisarjassa, joka pelataan samaan aikaan samassa paikassa pääotteluiden kanssa.

”Maailman parhaat alle 18-vuotiaat. Kyllä siinä pääsi haistelemaan. Pääsi maailman parhaiden miespelaajien kanssa samaan pukukoppiin, näkemään läheltä kaikki treenit ja juttelemaan joillekin. Kaikki arvostavat Wimbledonia, ja kyllä se minunkin mielestä on hienoin turnaus. Juuri sen klassisuuden takia. Ne standardit ja vaatimukset, mitkä siellä ovat, ovat hieno symboli tennikselle.”

Kaikilla on omat pelaajaidolinsa, joista ottaa mallia ja seuraa tarkasti. Roger Federer oli yksi, josta Virtanen piti pienempänä.

“Federer näytti hyvältä kentällä. Nyt, kun on nähnyt vähän lähempää noita touhuja, Novak Djokovicin kanssa on päässyt harjoittelemaankin. Hänestä on tullut myös esikuva, ja hän on antanut paljon neuvoja. Se on jäänyt mieleen.”

Kilpailu kirittää

Virtanen ja Emil Ruusuvuori edustavat Suomi tenniksen uutta sukupolvea. Virtanen on tuntenut Ruusuvuoren lapsesta asti ja kertoo, että he puskevat toisiian eteenpäin.

“Meillä on hyvät välit. Ollaan tunnettu lapsesta asti, molemmat asuttu Helsingissä ja oltu paljon tekemisissä kentän ulkopuolella. Mukava, että on myös joku kaverikin ponnistanut, se tuo itsellekin motivaatiota. Se näyttää sen, että kaikki on mahdollista Helsingistä ja Suomesta, pienestä maasta”, Virtanen kommentoi.

Vahvuuksinaan Virtanen pitää isoja lyöntejä ja pelinohjaustaitoa.

“Koetan tehdä kämmenellä vastustajalle paljon hankaluuksia ja ohjata peliä. Silloin kun se toimii, niin se on todella hyvä. Siinä on myös ne omat hankaluudet. Jos itsellä ei ole niin hyvä päivä, niin sitten voi olla aika vaikeaa. Pitää olla aina plan B.”

Virtasen tavoite on ollut puolittaa oma rankingsijoitus, ja siinä on onnistuttu.

“Ranking viime kauden alussa oli 400:n paikkeilla, ja tavoite oli päästä 200:n joukkoon. Se on hyvä juna, jossa pysyä, että puolittaa sitä rankingiä näin nuoressa iässä ja näin korkealla.”

”Tavoite on ATP-rankingissä top 100, turnauksissa mahdollisimman paljon pelejä ja menestystä myös Grand slam -kisoissa, Wimbledon olisi ainutlaatuinen. Jos siellä saisi muutamia voittoja, se merkkaisi paljon.”