Kevät on alkamassa kukoistaa ja Vaahteraliigakauden avaus häämöttää jo horisontissa. Suomen amerikkalaisen jalkapallon pääsarja käynnistyy toukokuussa ja päättyy tänä vuonna Seinäjoelle voittajajoukkueen nostaessa vaahteramaljaa syyskuun puolella.
Teksti: Artturi Haataja
Amerikkalaisen jalkapallon asiantuntija ja selostaja Mika Laurila kertoi Trombitille Vaahteraliigasta ja ennakoi tulevaa kautta. Laurila selostaa NFL:ää C Morella ja Vaahteraliigaa Ruudun puolella.
Laurila kuuluu ehdottomasti Suomen suosituimpien urheiluselostajien kastiin ja on ylivoimainen ykkönen jenkkifutiksen parissa.
“Jenkkifutisjoukkue on kuin koralliriutta. Kun se on voimissaan, se on kaunis ja tehokas sekä henkisesti vahva. Vaahteraliigassa joukkueet koostuvat monenlaisista ihmisistä ja ammateista. Jos kaikki pelaavat veljellisesti yhteen, ei sitä pysäytä mikään. Henkinen vahvuus joukkueessa on niin tärkeä ja iso aspekti”, kertoi Laurila viitaten omiin kultavuosiinsa Porvoon Butchersin pelaajana vuosilta 2005 – 2010.
Selostajaksi Laurila ryhtyi vuonna 2011.
“Suomi ei ole jefun kehitysmaa”
“Helsinki Roostersin entinen päävalmentaja Marquette Floyd johti joukkueen mestaruuteen kaudella 2017-2018. Se on hyvä esimerkki siitä, että jenkkivalmentajat eivät ole olleet luomassa mestarijoukkueiden dynastioita. He ovat tulleet mukaan sen jälkeen, kun kotimaiset valmentajat ovat joukkueen tarinan rakentaneet. Täytyy olla ylpeä suomalaisesta valmennusosaamisesta tällä hetkellä”, Laurila korostaa.
“Suomeen saapuminen on positiivinen kulttuurishokki monelle jenkkipäävalmentajille. Suomi ei ole jenkkifutiksen kehitysmaa. Viime vuonna Porvoo Butchers toi vähän villillä kortilla jenkkivalmentajan, joka sai myöhemmin kenkää kesällä.”
”Hän ei ollut ymmärtänyt, minkälaiseen maahan hän tulee ja kuinka taitavia pelaajat jo ovat. Se, että hän tuo muutaman piirtoheitinkalvon ja kertoo pelaajille, että tällä tavalla pelataan, ei enää toimi Suomessa. Pelin taso ja ymmärrys ovat jo niin korkealla. Enää ei riitä valmentajan tulevan Amerikasta. Täytyy oikeasti olla osaava valmentaja, jotta voi toimia täällä päävalmentajana”, analysoi Laurila.
Ohuet kokoonpanot
“Vaahteraliigassa pelataan kaksinkertainen sarja, mikä tarkoittaa sitä että jokainen joukkue kohtaa toisensa kahdesti kauden aikana. NFL:ssä sen sijaan joukkueet ehtivät kohdata kauden aikana vain osan joukkueista, ja vain kolme niistä kahdesti”.
“Karu todellisuus Vaahteraliigassa on se, että osalla joukkueista kokoonpanot erityisesti tietyillä pelipaikoilla ovat liian ohuita. Muun muassa Kotka Eagles menetti viime kaudella pelinrakentajansa loukkaantumisen takia koko kaudeksi. Loppukausi osoittautui hyvin vaikeaksi, ja korvaavaa pelinrakentajaa ei ollut helppo löytää. Taloudellisesti ei ole varaa satsata paljoa, eivätkä pelaajamarkkinat ole olleet laajoja lähiaikoina ulkomaalaisille pelaajille.
Laurilan mukaan Vaahteraliigasta tekee äärimmäisen mielenkiintoisen sarjan kuitenkin juuri se, kuinka paljon viikoittain nähdään yllätyksiä ja muutoksia sarjataulukossa. Pienetkin asiat saattavat vaikuttaa jenkkifutiksen ulkopuolella pelaajien käytettävyyteen. Moni nuori pelaaja käy töissä kesäisin, ja käytännössä kaikilla pelaajilla on Vaahteraliigan ohessa paljon muitakin vastuita päivittäisessä elämässä.
Porvoon Butchers
Butchers hallitsi Vaahteraliigaa 2000-luvulla voittaen peräti kuusi peräkkäistä mestaruutta vuosina 200 -2010. Suomen kaikkien aikojen menestyksekkäin pelinrakentaja Petrus Penkki oli tuolloin iso osa joukkueen menestystä. Hän toi voittamisen kulttuurin joukkueeseen. Butchersin dynastia jatkuikin myös Penkin lähdön jälkeen vielä useamman kauden ajan.
“Vuosi toisensa jälkeen valmennus ja seurajohto teki hyviä valintoja. Koralliriutta on kuitenkin myös herkästi hajoava. Kauden 2011 tappio kotikentällä pelatussa välierässä Helsinki Wolverinesia vastaan oli järkytys Butchersille. Joukkueen runkopelaajat alkoivat olla jo yli kolmekymppisiä, ja perhe-elämä vei paljon pelaajien ajasta. Myös vatsa alkoi olla täynnä peräkkäisten mestaruuksien jälkeen. Voittamisen kiima oli hiipunut”, Laurila toteaa.
Viime kaudella Butchers voitti kahdestatoista ottelusta ainoastaan neljä. Myöskään tulevalla kaudella Butchers ei kuulu mestarisuosikkien joukkoon. Koralliriutta on todellakin hajanainen, ja sen uudelleen rakentaminen on Porvoossa työn alla. Saa nähdä, kuinka kauan menee Butchersin seuraavaan mestaruusvuoteen.
Helsinki Roosters
Roostersin ennätyksellinen kahdeksanvuotinen voittoputki 2010-luvulla koostui samantyyppisistä asioista kuin Butchersin menestysjakso. Roostersin kahdeksan peräkkäistä Vaahteramaljaa tulivat vuosina 2012-2019. Yhteensä mestaruuksia on Roostersille kertynyt 22.
Roostersin edustusjoukkue on menestynyt myös kansainvälisesti voittamalla muun muassa Northern European Football Leaguen (NEFL) vuosina 2017 ja 2019.
2010-luvulla miesten edustusjoukkue on sijoitettu toistuvasti kärkikymmenikköön Euroopan seurajoukkueiden vertailussa.
”Roosters oli nuori joukkue, joka pystyi uusiutumaan vuosi toisensa jälkeen. Uudet hankinnat toivat nälkää, ja niiden avulla pystyivät he luomaan oman konseptinsa voittamiselle. Hyvä joukkue kuitenkin rakentuu niin monista asioista, että pelkät hyvät vahvistukset eivät takaa Vaahteraliigassa menestystä. Loukkaantumisilta välttyminen ja jatkuva menestys ruokkivat henkistä vahvuutta vuosi vuodelta”, kommentoi Laurila Roostersin ja Butchersin dynastioita.
Roosters nähtiin viimeksi Vaahteramaljaottelussa vuonna 2021, jolloin mestaruus meni Kuopioon Steelersille. Viime kaudella voitti Helsingin punainen joukkue kahdestatoista ottelusta kahdeksan. Keskimäärin joukkue teki 30 pistettä ottelua kohti ja päästi 20 omiin. Roosters on käytännössä aina yksi mestarisuosikeista uuden kauden alkaessa.
Kuopio Steelers
Kuopio Steelers on tämänhetkinen hallitseva Vaahteraliigan mestari. Viime kaudella kuopiolaiset voittivat jo kolmannen peräkkäisen Vaahteramaljan. Laurilalla on oma näkemyksensä siitä miksi Steelers on voittanut peräkkäisiä mestaruuksia lähivuosina.
“Kuopio Steelers on sikäli erilainen porukka, että heillä joukkue henkilöityy päävalmentaja Pekka Utriaiseen. Hän on pystynyt tinkimättömyydellään jalostamaan oman joukkueensa nuoriin pelaajiin itseluottamusta ja auttanut heitä saavuttamaan parhaimman version itsestään huippu-urheilijoina. Steelersiltä löytyy myös hyvä fysiikkavalmennus Sami Länsivuoren johdolla. Länsivuori on pystynyt tehostamaan koko joukkueen nopeutta ja vahvuutta. Uudet pelaajat pääsevät fysiikkavalmennuksen seurauksena hetkessä huippukuntoon”.
“Kuopio on pystynyt hankkimaan monipuolisia avainpelaajia ympäri Suomea, joka pääosin on valmennustiimin ansiota. He ovat myös onnistuneet kehittämään heistä liigatason tähtiä. Kun joukkue pärjää ja menestyy, on sen koheesio tosi tiivis. Iäkkäät pelaajat eivät halua tai malta lopettaa uraansa. Nuoret pelaajat eivät menetä nälkäänsä vaikka olisivat saavuttaneet lyhyellä urallaan jo paljon”.
Laurila muisturtaa, että jenkkifutarin huippuvuodet ovat lyhyt ajanjakso elämässä. Moni jättää leikin kesken noin kolmekymppisinä.
”Kuopiolla on ollut oma tapa lähestyä menestystä aloittaen aina kakkosdivarista asti rakentamaan nuorta joukkuetta. He ovat tyylikkäästi kiivenneet Vaahteraliigaan nuorison voimin”, ylisti Laurila Steelersin valmennusta ja nuoria pelaajia.
Merkittävät pelaajasiirrot
Mika Laurila kertoi myös kovimmat pelaajasiirrot ja hankinnat kauden alun lähestyessä.
Kuopio Steelers voitti viime kaudella mestaruuden kotiyleisönsä edessä ja on nyt talven ajan valmistautunut vähän erilaiseen tulevaan kauteen.
“Steelers tulee lähtemään kauteen nuoren maajoukkuepelinrakentajan Ambro Urjanssonin johdolla. Kuopiossa siirrytään nyt pois jenkkivetoisesta pelinrakentajasta. Se tuo heille haluttua lisähaastetta voittaa kotimaisen nuoren pelinrakentajan kanssa Vaahteraliiga”.
Suuria muutoksia kokee myös Helsinki Wolverines, joka on edelliskausina toiminut suomalaistuneiden ulkomaalaistaustaisten pelaajien kokoontumispaikkana.
Joukkueessa on ollut tiettyjä ulkomaalaisia pelaajia, jotka saapuivat tänne pelaamaan jenkkifutista. He tottuivat pelaamaan samalla porukalla vuosi toisensa jälkeen. Uuden päävalmentajansa myötä Wolverines on linjannut haluavansa rakentaa tulevaisuutta omien kotimaisten pelaajien ympärille. Viime kaudella varapelinrakentajana toiminut Rasmus Laalo siirtyy tulevaksi kaudeksi joukkueen avaavaksi pelinrakentajaksi.
Kotka Eagles putosi divariin viime kauden jälkeen hävittyään jokaisen ottelun. Tilalle liigaan nousee vaasalainen Wasa Royals.
“Tämä näkyy sarjataulukossa varmasti. Royals tekee toisen nousunsa Vaahteraliigaan ja haastaa muut nuorella ja nälkäisellä joukkueella”, Mika Laurila sanoo.
Kuopio Steelers ennakkosuosikki?
“Yksi tapa pitää voittamisen nälkä yllä voittamiselle ovat pienet muutokset joukkueessa. Heillä on edelleen paljon maajoukkuetason pelaajia. Steelers osallistuu myös Euroopan mestaruussarjaan, joten tavoitteet ovat joukkueella kovat. Vaahteraliiga on siinä mielessä hyvä ponnahduslauta Euroopan mestaruussarjaa ajatellen. Hankintoja on tehty ,ja Vaahteraliigaan ei olla tulossa läpsyttelemään, vaan tavoitellaan jälleen voittamista. Tällä kertaa puolestaan vähän toisella tavalla”, Laurila arvioi.
“Steelers on jo pelannut useamman kauden Vaahteraliigassa. Heillä on syvä joukkue ja paljon pelaajia ,jotka eivät viime kaudella paljoa pelanneet. Pelaajilla lienee hyvät mahdollisuudet saada houkuteltua maajoukkuetason tekijöitä takaisin joukkueeseen ensi kaudeksi. Käyttökelpoisia pelaajia löytyy edelleen paljon”.
Laurilan mukaannSteelersin mestaruusvuodet ovat perustuneet pitkälti siihen, että he ovat saaneet tarjottua hyviä sopimuksia eurooppalaisille huippupelaajille. Viime vuosina Saksa ja Itävalta ovat saaneet runsaasti yhdysvaltalaisia ja eurooppalaisia pelaajia sarjoihinsa. Onkin huomattavasti vaikeampaa saada kiinnitettyä huippupelaajia Suomeen kuin aiemmin. Vaahteraliiga ei ole enää niin houkutteleva, kuin se oli esimerkiksi koronavuonna.
“Steelersin Le´Anthony Reasnover on sen tason keskushyökkääjä, ettei hänen tasoisia pelaajia juurikaan enään Suomeen tule”. Reasnoverin vahva kyky kantaa palloa on Kuopion ykkösase.”
“Seurajohto haluaa tuoda Ambro Urjanssonin vierelle yhdysvaltalaisen laitahyökkääjän. Sen vuoksi heillä on nyt vähemmän jenkkitaustaisia puolustuksen pelaajia käytettävissä. Uusi ulkomaalaisvahvistus tukimiehen paikalle on kuitenkin mahdollisesti vielä kiikarissa ennen kauden alkua”.
“En silti pitäisi Steelersiä yhtä selkeänä ennakkosuosikkina kuin viime kaudella. Joukkuetta ei voi nostaa omaan ylhäiseen yksinäisyyteensä ja kruunata automaattisesti tulevan Vaahteraliigakauden mestariksi”, Laurila sanoo.
Viime vuoden finaalivastustaja Seinäjoki Crocodiles ottaa hänen arvionsa mukaan kiinni eroa Steelersiin kovaa vauhtia.
”Crocodiles antoi kovan vastuksen jo viime kaudella Steelersille Kuopiossa pelatussa finaalissa. Tänä vuonna vaahteramaljasta pelataan Seinäjoella syyskuussa. Uskon Crocodilesin olevan Steelersin kovin haastaja tälläkin kaudella”, Laurila pohtii.
Keitä kannattaa seurata?
“Seinäjoki Crocodilesin keskushyökkääjä Christian Powell kuuluu Le´Anthony Reasnoverin kanssa samaan kärkikastiin. He ovat kaksi keskushyökkääjää, joiden “highlighteja” tullaan näkemään mediassa ympäri kauden”, Laurila sanoo.
“Crocodilesin sisempi laitahyökkääjä Joel Särkelä palaa tositoimiin loukkaannuttuaan viime kaudella. Särkelä on toisen polven jenkkifutari, jolta löytyy runsaasti talenttia”.
“Porvoo Butchersin sisempi laitahyökkääjä Nikko Seppänen on niin ikään lahjakas pelaaja.”
Edelleen nopea ja viekas Seppänen täyttää loppuvuodesta 30 vuotta.
“Kannattaa seurata tarkasti nuoria pelaajia. He ovat energisiä ja haluavat vakiinnuttaa paikkansa liigassa. Olenkin vakuuttunut, että Helsinki Roostersissa tulee useampikin kukka puhkeamaan tulevalla kaudella. Etenkin nuori keskushyökkääjä Lassi Pajarinen näytti osaamistaan jo viime vuonna. Hänen voi povata kehittyvän tähtitason pelaajaksi.”
“Wasa Royals tuo nyt uudistuneen joukkueen liigaan, joten emme tiedä paljoa vielä Royalsin tulevista tähdistä emmekä niin sanotuista ’sateentekijöistä’. Viime kaudella divarissa loisti koko joukkue. Tulevalla Vaahteraliigakaudella joukkueen kirkkaimpia tähtiä ovat viimein Suomeen saatu pelinrakentaja Timothy Morovick sekä viime kaudella Royalsin riveissä tähtilaitahyökkääjäksi noteerattu Alpha Jalloh.”
Jalloh kuuluu Mika Laurilan mielestö Reasnoverin ja Powellin kanssa liigan parhaimmistoon.
”Alpha Jalloh on tehnyt Suomen kentillä sellaisia temppuja, joihin kukaan muu ei ole pystynyt”.
Uusi kausi pyörähtää käyntiin toukokuussa. Ruutu+ näyttää Vaahteraliigan otteluita myös tulevalla kaudella.
