Manchester City ja Liverpool kohtaavat Englannin Valioliigan mestaruustaiston kannalta järkälemäisessä ottelussa. City pitää hallussaan sarjan piikkipaikkaa, mutta Liverpool hiillostaa vain pisteen päässä. Kumpi joukkue tarraa kiinni mestaruuteen, kun kausi kääntyy loppusuoralle?
Teksti: Tatu Haglund
Koko Englanti pysähtyy sunnuntai-iltana, kun Valioliigan tämän hetken kaksi parasta joukkuetta kohtaavat kauden suurimmassa ottelussa Etihad Stadiumilla. Molemmilla joukkueilla on käynnissä kiireiset ja koko kauden kannalta ratkaisevat viikot.
Sekä Manchester City että Liverpool taistelevat yhä Valioliigan lisäksi myös FA Cupin ja Mestarien liigan voitosta. Joukkueet pelaavat kahden ottelun viikkotahdilla, joten pelaajien rasitus on koetuksella.
Citizens pisteen etumatkalla
City on johtanut sarjaa joulukuun alkupuolelta asti. Pep Guardiolan miehistö on ollut odotetun vahva, varsinkin puolustuksellisesti. 30 pelatun ottelun jälkeen Cityn verkkoon on tehty 18 maalia, joka on sarjassa vähiten.
Se on voittanut viidestä edellisestä ottelustaan Valioliigassa ainoastaan kolme, mutta edelliset pelit ovat sujuneet voitokkaasti. Edellisellä kierroksella City kaatoi Burnleyn vieraskentällä vakuuttavasti 2-0. Tiistaina Mestarien liigan puolivälierien ensimmäisessä osassa Guardiolan ryhmä otti 1-0-kotivoiton Atletico Madridin kustannuksella.
Manchesterin siniset joutuvat tulemaan toimeen sunnuntain Liverpool-kamppailussa ilman portugalilaistoppari Ruben Diasia. Viime kauden Valioliigan vuoden pelaaja kärsii edelleen nivusvammasta, eikä ole käytettävissä vielä tänä viikonloppuna.
Muuten terveystilanne on hyvä, joten City pääsee Diasia lukuun ottamatta parhaalla parhaalla kokoonpanolla illan otteluun. On kuitenkin mahdollista, että Guardiola antaa joillekin pelaajille lepoaikaa, sillä Mestarien liigan ratkaiseva toinen osaottelu odottaa Madridissa jo keskiviikkona.
Riittääkö Liverpoolin kiri?
Liverpool on ollut takaa-ajajana lähes koko kauden ajan. Se kärsi viime vuoden puolella kauden toistaiseksi ainoat tappionsa, ja onkin pelannut koko vuoden 2022 ilman tappioita Valioliigassa.
Joulukuun lopulla Liverpool hävisi Leicesterille 0-1, mutta tämän jälkeen se on voittanut yhtä tasapeliä lukuun ottamatta kaikki ottelunsa. Saksalaismanageri Jürgen Klopp on siis saanut viritettyä laumansa erinoimaiseen kevätvireeseen.
Egyptiläistähti Mohamed Salah palkitaan mahdollisesti Valioliigan kauden parhaana pelaajana. Salah oli varsinkin syyskaudella täysin pitelemätön. Hän on matkalla Valioliigan maalikuninkaaksi viimeisteltyään toistaiseksi 20 maalia, mutta viime otteluiden esitykset ovat herättäneet pieniä hyytymisen merkkejä.
Liverpoolilla ei ole ottelun alla loukkaantuneita pelaajia, joten Kloppilla on erinomainen tilanne sen suhteen.
Punaisten edellinen ottelu sujui onnistuneesti, kun se kävi voittamassa Benfican Mestarien liigassa vieraskentällä 3-1. Näin ollen Benfica tarvitsee ihmeen ensi viikolla Anfieldillä, jotta se selvittäisi tiensä otteluparista jatkoon.
Liverpoolin tilanne Mestarien liigassa on täten selkeämpi kuin Cityllä, kun Kloppin ryhmällä on toinen jalka jo seuraavalla kierroksella. Sen ei tarvitse niinkään miettiä rasitusta ja peluutusta City-kamppailussa.
Ottelu alkaa Etihad Stadiumilla 18:30.
