Arsenal ja Liverpool kohtaavat tänään Valioliigan rästiottelussa. Molemmat joukkueet ovat kuntopuntarin kärkeä ja tarvitsevat pisteitä parantaakseen asemiaan. Pystyykö Arsenal kaatamaan kotinurmellaan mestaruudesta taistelevan Liverpoolin vai onko Liverpool jälleen vahvempi?
Teksti: Niko Liikkanen
Joukkueiden aiempi kohtaaminen Valioliigassa päättyi Liverpool 4–0-kotivoittoon. Arsenal ja Liverpool kohtasivat toisensa myös Liigacupin välierissä. Ensimmäinen osaottelu päättyi 0–0-tasapeliin Anfieldilla, mutta toisessa ottelussa Liverpool haki 2-0-vierasvoiton Diogo Jotan maaleilla. Liverpool eteni cupin voittoon kaadettuaan Chelsean finaalissa helmikuun lopulla.
Molemmat joukkueet pääsevät lähtemään otteluun ilman merkittävimpiä loukkaantumisia, joten kentällä nähdään parhaat avauskokoonpanot. Liverpoolilta löytyy runsaasti tulivoimaa, sillä joukkue on tehnyt 28 otteluun peräti 73 maalia. Arsenalin puolustuspeli on kuitenkin parantunut kauden edetessä.
Kumman voittoputki katkeaa?
Lontoolaiset lähtevät otteluun hyvässä vireessä. Arsenal on Valioliigassa viiden ottelun voitto- ja kuuden ottelun pisteputkessa.
Arsenal on sarjassa neljäntenä ja tällä hetkellä kiinni viimeisessä Mestarien liigan paikassa. Takana uhkaavat Manchester United, West Ham, Wolves ja Tottenham ovat kaikki pelanneet Arsenalia enemmän, joten paikka on lähellä ensimmäistä kertaa sitten kauden 2016–2017.
Arsenal kaatoi sunnuntaina kotiottelussaan Emirates stadiumilla Leicesterin 2–0 Thomas Parteyn ja Alexandre Lacazetten osumilla.
Parhaina maalintekijöinä Lontoon punaisilla loistavat nuoret englantilaiset Emile Smith Rowe yhdeksällä ja Bukayo Saka kahdeksalla maalilla.
Liverpool on Valioliigassa kahdeksan ottelun voittoputkessa. Liverpoolin peli on ollut vakuuttavalla tasolla tämän vuoden puolella, vaikka joukkue hävisi kotiottelunsa Mestareiden liigassa 0-1 Inter Milanille viikko sitten. Liverpool eteni kuitenkin kahdeksan parhaan joukkoon 2–0-vierasvoiton turvin.
Viime lauantaina Liverpool kaatoi vieraskentällä Brightonin 2–0 Luis Diazin ja Mo Salahin maaleilla. Salah kärsi pienen loukkaantumisen Brightonia vastaan, mutta hänen pitäisi olla pelikunnossa Arsenalia vastaan. Liverpoolin iloksi Manchester City jäi maanantai iltana Selhurst Parkilla 0–0-tasapeliin Crystal Palacen kanssa.
Liverpoolilla on peräti kolme pelaajaa maalipörssin kärjessä. Salah johtaa ylivoimaisesti 20 maalillaan ja kymmenellä syötöllään. Diogo Jota ja Sadio Mane jakavat Cristiano Ronaldon kanssa kakkospaikan 12 maalilla.
Mestaruudesta taisteleva Liverpool on sarjassa toisena ja edellä olevaa Cityä neljä pistettä perässä, yhden ottelun vähemmän pelanneena. Joukkueilla on huhtikuussa vielä keskinäinen ottelu.
Ottelun panokset ovat suuret. Molemmat tarvitsevat kipeästi pisteitä. Liverpool tarvitsee voittoja yltääkseen mestaruuteen, ja Arsenal tarvitsee pisteitä pitämään uhkaajat takana taistelussa Mestarien liigan paikasta.