Suomen alle 20-vuotiaiden jääkiekkomaajoukkueen leiriryhmä julkistettiin viime viikolla. Kyseessä on leiriryhmä, joten muutoksia saattaa vielä tulla, mutta ryhmästä saa kuitenkin jo kuvan Montrealissa ja Torontossa tässä kuussa pelattavan turnauksen joukkueen rungosta.

Kaikki varmasti muistavat viime vuoden vaihteen kiekkojuhlan. Suomen nuoret leijonat voittivat MM-kultaa kotikisoissaan Pu-La-Aho-ketjun johdolla. Nyt kisoista on kulunut vuosi, eikä Sebastian Ahoa, Patrik Lainetta tai Jesse Puljujärveä näy turnaukseen menevän joukkueen listalla. Kahden jälkimmäisen kohdalla kyse ei ole siitä, että he olisivat ylittäneet sallitun iän; he pelaavat NHL-joukkueissaan jo isoissa rooleissa, eivätkä he täten voi osallistua nuorten MM-kisoihin. Aholla ikä on valitettavasti tullut vastaan.

Suomesta on hypännyt kolme keltanokkaa maailman kovimpaan kiekkoliigaan toiselle puolelle maapalloa, ja he pelaavat isoissa rooleissa hyvää kautta. Se on jo kova juttu. Mutta se, että Suomi pystyy vielä nämä herrat menetettyäänkin kokoamaan kovan joukkueen, kertoo Suomen nykyisen pelaajatuotannnon korkeasta tasosta.

2000-luvun alun juniorivalmennuksessa tehdyt muutokset alkavat vihdoin tuottaa hedelmää. Aiemmin nuoret pelaajat yritettiin työntää samaan muottiin. Piti pelata vain joukkueelle, yksilöille ei jäänyt tilaa. Tämä vaikeutti suuresti maalinkijöiden, kuten Patrik Laineen kaltaisten tähtien syntymistä. Ensi kesän NHL:n varaustilaisuussa odotetaan jälleen varattavan monta suomalaista lupausta. “Vanhat” tähdet lähtivät, mutta uusia tulee heti uutena aaltona tilalle. Puolustaja Urho Vaakanainen on yksi monista pelaajista, joita kannattaa pitää silmällä tulevassa turnauksessa. Pitää myös muistaa, että vaikka viime vuoden suurimmat tähdet lähtivätkin, on joukkueessa silti mukana 13 viime vuoden mestaruusjoukkueen pelajaa. Runko pysyy siis varsin samanlaisena, ja Suomella tulee olemaan tänäkin vuonna loistavat mahdollisuudet ottaa se kirkkain mitali.

Kolmessa vuodessa Suomi on voittanut nuorten kisoissa nyt kaksi kultaa, ja turnauksen medianäkyvyys ja suosio on kasvanut Suomessa selvästi. Tätä kautta myös paineet kasvavat. Pystyykö Jukka Rautakorpi pitämään pelaajien ajatukset oleellisessa? Tämä ja moni muu asia selviävät, kun kiekko putoaa Montrealissa jäähän joulukuun 26. päivä.

Teksti: Erik-Kristian Mäki-Fränti