Tiger Woods teki paluun kilpagolfin pariin joulukuun alussa pelatussa kilpailussa. Kyseessä oli Woodsin isännöimä Hero World Challenge. 18 miehen kutsukilpailussa Woodsin sijoitus oli lopulta 15:s. Woods väläytteli kilpailun toisella kierroksella parhaita taitojaan pelaten kierroksen tulokseen 65, seitsemän lyöntiä alle kentän ihannetuloksen.

Woods oli poissa kilpagolfin parista yhteensä yli vuoden. Woodsin tauon aikana muut pelaajat, valmentajat ja koko golfia seuraava maailma pohtivat sitä, pystyykö Woods enää missään vaiheessa nousemaan takaisin entiselle tasolleen. Kyseessä on kuitenkin 14-kertainen major-voittaja, joka aikanaan suorastaan dominoi kilpagolfia.

Toiset ovat sitä mieltä, että Woods ei tulee enää yltämään takavuosien kaltaiseen dominointiin. Toiset taas luonnollisesti ovat vastakkaisen näkökulman puolella ja uskovat, että Woods nousee takaisin lajin huipulle ja pystyy voittamaan vielä jopa golfin arvostetuimpia turnauksia, major-turnauksia.

Mielenkiinnosta Woodsia kohtaan kertoo paljon se, että Hero World Challengea seurasi kilpailun aikana ennätyksellinen määrä tv-katsojia. Avauskierrosta seurasi tv:n välityksellä lähes 800 000 katsojaa. Noin kaksi kertaa enemmän kuin vuosi sitten samassa tapahtumassa, jossa Woods ei ollut mukana.

Woods esitti kelpo peliä ensimmäisessä kisassaan tauon jälkeen. Ei ole kuitenkaan tietoa, milloin Woods pelaa seuraavan kerran. Woodsin agentti Mark Steinberg on kuitenkin antanut vinkkejä siihen suuntaan, että Woods saattaisi mahdollisesti pelata alkuvuodesta muutamissa Yhdysvaltojen ulkopuolella järjestettävissä kilpailuissa.

Ennakkoon suurin epäilyksen aihe Woodsin kohdalla oli hänen fyysinen kestävyytensä. Woods oli viime vuonna kahdessa selkäleikkauksessa, mutta se ei vaikuttanut hänen kestävyyteensä pelata kokonainen turnaus.

Jää nähtäväksi, miten Woods selviää selkäongelmistaan vai onko hän jo selättänyt ne kokonaan. Sen näemme vasta ensi vuoden puolella, kun Woods pelaa seuraavat kilpailunsa. Toivottavasti Woodsin kisaohjelma ensi vuodelle julkaistaan. Siitä saisimme tietää, kuinka monta kilpailua hän aikoo pelata ja aikooko hän keskittyä major-turnauksiin.

Woodsin mielessä siintää varmasti rikkoa kaikkien aikojen major-voittojen määrä. Ennätystä pitää hallussaan lajilegenda Jack Nicklaus 18 major-voitollaan. Jos Woods pysyy ehjänä, uskon, että hänellä on mahdollisuus voittaa vielä moniakin kilpailuita. Myös major-turnauksia. Mutta Nicklauksen ennätyksen rikkominen tuntuu hieman utopistiselta.

Woods on osoittanut henkiset ja fyysiset kykynsä palata takaisin kilpagolfin huipulle. Vuodesta 2017 tulee mielenkiintoinen vuosi golfin parissa, koska gofmaailman kirkkain tähti on nyt tehnyt paluun takaisin kisaviheriöille.

Teksti: Aki Huuhtola