Vuosituhannen vaihteessa Jevgeni Kafelnikov oli yksi tenniksen valovoimaisimmista tähdistä. Kaksi Grand Slam voittoa, Sydneyn olympiakulta ja ATP-listan ykköstila ovat vain kirsikoita kakun päällä miehen pitkällä ansiolistalla. 

Kafelnikov jätti tenniskentät vuonna 2004 vain 30-vuotiaana. Sen jälkeen on ehtinyt tapahtua paljon. Nykyään 40-vuotias venäläinen on yrittänyt uraa niin pokeriammattilaisena, tv-kommentaattorina kuin myös golfin parissa.

Tennisuransa loppupuolella Kafelnikov hävisi yhä useammin nuoremmille pelaajille, jotka hän omien sanojensa mukaan oli aiemmin voittanut yhdellä kädellä. Tappiot ja ikääntyvä kroppa ajoivat venäläisen lopettamaan uransa ja siirtymään toisen intohimonsa eli pokerin pariin.

”Pokerissa tarvitaan sisua, aivan kuten tenniksessäkin.”

”Jos et usko kykyihisi, et voi pärjätä. Tennistä pelatessani uskoin aina itseeni. Sen vuoksi urani oli niin menestyksekäs”, Kafelnikov totesi Independentin haastattelussa vuonna 2004.

Voittamisen nälkä sai Kafelnikovin palkkaamaan Kirill Gerasimovin opettamaan hänelle pokerin salat.

Gerasimovin opeilla Kafelnikovista näytti kehittyvän varteenotettava pokerinpelaaja. Siitä esimerkkinä vuoden 2004 Moskovan turnaus, jossa Kafelnikov tiputti Dave Colcloughin, jota tuohon aikaan pidettiin eurooppalaisen pokerin Roger Federerinä.

Kafelnikov on osallistunut kolmesti World Series of Pokeriin sijoittuen parhaimmillaan yhdeksänneksi vuonna 2005. Venäläinen on pokeriurallaan tienannut lähes 150,000 dollaria. Mies on kuitenkin kertonut pelaavansa lähinnä jännityksen vuoksi, eikä raha ole hänellä pääasia. 

Pokerin pelaamisen ohella Kafelnikov kiinnostui golfista. Scott Draper ja Ivan Lendl ovat vuosien varrella osoittaneet, että lajinvaihto tennisuran jälkeen on mahdollinen ja myös Kafelnikovilla on golfin suhteen suuria tavoitteita.

Mies on ilmoittanut tavoitteekseen vuoden 2016 Rio de Janeiron kesäolympialaiset.

Tähän on kuitenkin pitkä matka, sillä Kafelnikov ei ole vielä koskaan selvinnyt jatkokierroksille edes Challenge– tai European Tour-tason kilpailuissa. Parhaimmillaan hän on päässyt 8-lyönnin päähän jatkopaikasta, mutta valitettavan usein miehen nimen alapuolelta on löytynyt vain tulostaulun alareuna.

Kafelnikovin golfuran suurin saavutus on Venäjän mestaruus vuodelta 2011, mutta golfin suosio on Venäjällä hyvin marginaalista. Kafelnikov onkin Venäjän tunnetuin golfpelaaja lähinnä tennistaustansa takia.

Kunnianhimoisista golftavoitteistaan huolimatta Kafelnikov ei ole hylännyt tennistä kokonaan. Hän on toiminut uransa jälkeen tenniskommentaattorina Venäjällä ja pelannut vuodesta 2008 lähtien ATP Champions Touria, johon osallistuvat useat lajin entiset huiput.

Kafelnikovilta kysyttiin eräässä BBC:n haastattelussa, että mikä hänen nykyisistä harrastuksistaan on hänelle kaikkein rakkain. Vastaus oli selkeä:

”Tällä hetkellä se on golf. Se innostaa minua eniten, sillä siinä pystyn jatkuvasti kehittymään. Tenniksessä olen jo saavuttanut rajani, samoin pokerissa ja kommentaattorina. Golfissa kehityn yhä päivä päivältä paremmaksi ja se ajaa minua eteenpäin”, Kafelnikov kertoi.

Aika näyttää tuleeko Sydneyn olympiavoittajasta vielä jonain päivänä golfin olympiavoittaja, vai keksiikö Kafelnikov sitä ennen uuden lajin, jolla tukahduttaa voitonnälkänsä.

Niko Ekblom